Nombreuses victimes civiles

[Louis]

Par Yannis Behrakis
ZAAFARANIAH, Irak (Reuters) - Au moins cinq civils irakiens ont été tués et beaucoup d'autres gravement blessés par une série d'explosions samedi dans un dépôt de munitions situé en banlieue sud de Bagdad, rapportent des témoins.


Les bilans, fournis par des témoignages d'habitants, demeurent contradictoires et varient de cinq à 40 morts.


L'armée américaine a déclaré que l'entrepôt, à Zaafaraniah, une vingtaine de km au sud-ouest du centre de la capitale, avait été attaqué par des assaillants non identifiés.


Des soldats américains venus offrir leur aide ont été visés par des coups de feu et certains d'entre eux ont été blessés à environ trois kilomètres du site, a déclaré un officier de l'armée américaine, le sergent-major Gary Coker.


Un photographe de Reuters présent sur place a vu les soldats américains pris pour cibles à coups de pierres par des habitants furieux.


Citant des résidents du quartier, un correspondant de la chaîne CNN a déclaré qu'un missile sol-sol venant de l'entrepôt était tombé sur une maison, tuant 14 personnes.


Un habitant contacté par Reuters a déclaré que quatre femmes et un enfant avaient été tués à leur domicile voisin du sien.


"Je me suis levé pour prendre mon petit-déjeuner", a raconté l'homme, qui a été blessé. "Il y a eu une forte explosion tout près de chez moi. Des incendies ont éclaté un peu partout. Des explosions ont dévasté le quartier. Dans la maison à côté, quatre femmes et un enfant sont morts brûlés", a-t-il dit.


Des habitants paniqués creusaient désespérément dans les décombres de maisons à la recherche de survivants.


D'après le photographe de Reuters sur place, certains blessés ont les membres amputés, saignent abondamment, d'autres sont grièvement brûlés.


LES AMERICAINS PRIS POUR CIBLES


Des soldats américains arrivant sur le théâtre de l'incident, à Zaafaraniah, une vingtaine de km au sud-ouest du centre-ville, ont été visés par des jets de pierres par une foule d'habitants en colère.


L'armée américaine déployée dans le secteur a déclaré que les explosions avaient été provoquées par des assaillants qui n'ont pu être identifiés.


"Des forces hostiles ont tiré quatre fusées éclairantes dans une zone de stockage de munitions. L'une des fusées a déclenché une explosion qui a elle-même provoqué une série d'explosions", a déclaré le capitaine Patrick Sullivan, qui appartient à une unité du génie.


Il a ajouté qu'un soldat était légèrement blessé.


Les troupes américaines ont bloqué les accès au site.


Les explosions ont débuté vers 08h00 locale (04h00 GMT) et ont duré plus d'une heure, en provenance de la périphérie.


Dans un premier temps, des soldats américains présents dans le centre-ville avaient parlé de destructions contrôlées de stocks d'armement.