les glaciers de mars

[canardos]

dans sciences et avenir:

[center]De la neige à l’origine des glaciers tropicaux de Mars [/center]


Depuis que les sondes en orbite autour de Mars ont révélé les traces d’anciens glaciers formés loin des pôles de la planète, les planétologues cherchent l’origine de cette glace. Selon les travaux d’une équipe franco-américaine, la source serait tout simplement la neige. A l’heure actuelle, sortie des régions polaires, la glace ne tient pas à la surface de Mars. Pourtant, sur les images récentes de la planète rouge, apparaissent au pied des grands volcans et des montagnes, comme Olympus Mons ou dans le bassin d’Hellas, d’étonnants dépôts rocheux. Ces dépôts sont les traces de grands glaciers, voire de véritables glaciers rocheux –de la glace recouverte de roches- expliquent les chercheurs

François Forget (Laboratoire de météorologie dynamique) et ses collègues de l’Université américaine de Brown ou du centre de recherche Ames de la NASA, ont mis au point un modèle pour retracer l’histoire climatique de la planète rouge. Ce modèle tient compte des variations importantes qu’a connu l’obliquité de la planète.

Il y a cinq millions d’années, l’axe de Mars était beaucoup plus incliné et la calotte glaciaire du pôle Nord recevait les rayons du Soleil plus directement. Conséquence : une grande quantité de vapeur d’eau était dispersée dans l’atmosphère puis charriée par les vents vers des latitudes moyennes, vers les pentes des grandes montagnes ou des grands volcans martiens. Là, la vapeur se refroidissait et se transformait en précipitations, sous forme de neige, expliquent les chercheurs dans la revue Science.

Ce cycle de précipitations est comparable à celui qui est l’œuvre sur Terre dans les régions montagneuses, notamment pour les sommets proches de l’Equateur comme les Andes en Amérique du Sud ou le Mont Kilimandjaro en Afrique.

Cécile Dumas
(20/01/06)