l'age du Sahara

[canardos]

dans Science et Avenir:

[center]Devinez l'âge du Sahara [/center]

Depuis quand le Sahara, la plus vaste étendue aride et chaude de la planète, est-il un désert? Jusqu'à présent la plus ancienne poche de désert du Sahara avait été identifiée en Tunisie et datait de 86.000 ans. Avec la découverte de dunes fossiles au Tchad par des chercheurs français et tchadiens, l'âge du Sahara fait un bon en arrière de plusieurs millions d'années. Ces dunes auraient en effet 7 millions d'années, expliquent Mathieu Schuster et ses collègues dans la revue Science publiée aujourd'hui.

Ces dépôts éoliens fossilisés deviennent donc les plus anciennes preuves terrestres de l'existence d'un climat aride dans le Sahara. Mathieu Schuster (CNRS) et son équipe les ont découvertes dans le désert du Djourab, dans le nord du bassin du Tchad. Retracer l'histoire paléoclimatique de cette région est devenu encore plus important depuis que des restes fossilisés d'hominidés très anciens, comme Abel et Toumaï, y ont été exhumés, soulignent les chercheurs.

Par ailleurs, l'inclinaison de ces dépôts sédimentaires fossiles permet à l'un des chercheurs Patrick Vigneaud de supposer que "les vents dominants de cette époque étaient identiques à ceux d'aujourd'hui."

Cécile Dumas (avec H.R.)
(10/02/06)

[canardos]

mais le plus vieux désert du monde, c'est le désert d'Atacama, au Chili.

dans Science et Avenir;

[center]Le plus vieux désert du monde [/center]

Une terre aride où l’eau n’a pas coulé depuis au moins 25 millions d’années, où les sédiments trouvés au fond du lit d’une ancienne rivière n’ont pas bougé depuis 120.000 ans… Sur quelle planète sommes-nous ? En plein désert d’Atacama, au Nord du Chili, en Amérique du Sud, sur Terre. Ce désert, célèbre pour ses paysages lunaires, son aridité extrême et ses grands télescopes, est le plus vieux désert de la planète, selon les travaux de Tibor Dunai et de ses collègues.

Les conditions d’extrême aridité règnent sur Atacama depuis au moins 25 millions d’années, a expliqué ce chercheur de l’Université Vrije d’Amsterdam devant la Société américaine de Géophysique (AGU), actuellement réunie à San Francisco. Soit davantage que dans le désert de Namibie, en Afrique, ou que dans les vallées désertiques de l’Antarctique (environ 10 millions d’années).

L’équipe de Dunai a daté les sédiments du désert chilien en mesurant un isotope de néon afin de savoir s’ils avaient subi une érosion. En certains endroits les géophysiciens ont découvert des sédiments qui étaient restés tels quels depuis presque 40 millions d’années. Dans le lit d’une rivière les sédiments n’avaient pas vu l’eau depuis 120.000 ans. Tout au plus y a-t-il eu quelques épisodes humides, coïncidant avec des périodes de changements climatiques, ont expliqué les chercheurs, qui ont publié leurs travaux il y a quelques mois dans la revue Geology.

On comprend encore mieux pourquoi le désert d’Atacama est un lieu privilégié pour l’installation des grands observatoires astronomiques, comme le Very Large Telescope (ESO), ou pour l’expérimentation de robots destinés à crapahuter sur Mars.

Cécile Dumas
(09/12/05)