du chihuahua au danois un gène d'écart

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dans Science et Avenir:

[center]Petit ou grand chien, la différence est mince[/center]
 

Quoi de commun entre un Yorkshire et un dogue allemand? Le petit chien et le molosse sont deux animaux de compagnie très différents et pourtant… Un seul gène pourrait expliquer leur écart de taille, selon une étude menée par l’équipe de Nate Sutter (NHGRI). Tous les chiens appartiennent à la même espèce, Canis familiaris, mais au fil du temps l’homme a créé des races bien distinctes. Grâce à ces groupes homogènes, les chercheurs peuvent plus facilement retrouver une variation génétique que chez l’être humain, par exemple, dont la population a été abondamment brassée.

Pour comprendre l’origine des différences de taille entre les chiens, Sutter et ses collègues ont commencé par étudier ces écarts au sein d’une même race, celle du chien de Castro de Laboreiro, également appelé bouvier portugais. Depuis l’année dernière les chercheurs disposent d’une cartographie très précise du génome du chien. Parmi les rares différences repérées entre petits et grands spécimens, l’une affectait le gène Igf-1 (insuline like growth factor-1). Ce gène est connu pour faire varier la taille de la souris.

Sutter et son équipe ont ensuite regarder comment fonctionnait le gène Igf-1 dans d’autres races et chez les canidés sauvages. Les chercheurs ont retrouvé chez presque toutes les races de petits chiens la même version du gène que chez les bouviers de petite taille, alors qu’elle n’est présente chez aucune race de grands chiens1.

L’homme a probablement sélectionné cette version du gène Igf-1 lorsqu’il a commencé à élever de petits chiens. Grâce au génome canin, les chercheurs espèrent identifier d’autres variations génétiques, liées à des maladies qui sont communes à l’homme et à son compagnon.

C.D.
(18/10/06)

1Ces résultats ont été présentés lors de la réunion de l’American Society of Human Genetics, Nouvelle-Orléans, 9-13 octobre.