les miroirs c'est trompeur!

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apres les chimpanzés, les bonobos et les dauphins, les éléphants se reconnaissent dans un miroir.

dans Science et Avenir:

[center]Voir sa trompe dans le miroir [/center]



L'un des trois éléphants du zoo du Bronx face au miroir. (Joshua Plotnik, Frans de Waal, Diana Reiss)
 


A près les hommes, les grands singes et les dauphins, c’est au tour des éléphants de réussir le fameux test du miroir. Le pachyderme se reconnaît dans l’image reflétée, selon une étude menée par Frans de Waal, Diana Reiss et Joshua M. Plotnik. Ces chercheurs ont construit un miroir de 2,5 mètres de hauteur et autant de largeur pour que trois éléphants d’Asie du zoo du Bronx, à New York, puissent s’y regarder.

Les chercheurs ont observé les attitudes caractéristiques des animaux qui se reconnaissent dans un miroir. Les éléphants Happy, Maxine et Patty n’ont manifesté aucun signe de sociabilité, ce qui montre qu’ils savent que l’image en face n’est pas un congénère. Maxine et Patty ont tenté d’escalader le miroir pour voir ce qu’il y avait derrière. Les trois ont profité du miroir, placé dans leur enclos, pour explorer des parties de leur corps qu’ils ne voient pas, comme les oreilles ou l’intérieur de la bouche.

De Waal et ses collègues ont aussi pratiqué le fameux test de la marque, expérimenté pour la première fois par Gordon Gallup sur des chimpanzés en 1970. Ce test consiste à tracer une marque à un endroit que l’animal ne peut pas voir sans miroir.
Les chercheurs doublent la marque visible d’une marque invisible afin de vérifier qu’il n’y a pas une réaction tactile ou olfactive de la part de l’animal.

Happy est le seul a avoir ‘’réussi’’ le test de la marque. Le premier jour, face au miroir, il a touché à de très nombreuses reprises la croix blanche sur le haut de sa tête. Le deuxième jour du test, il a continué à s’examiner devant le miroir mais sans s’intéresser davantage à la marque. Le fait que Maxine et Patty n’ait pas manifesté d’intérêt pour la marque ne signifie pas qu’ils ne se reconnaissent pas, soulignent les auteurs. Des études sur les chimpanzés ont montré que ce test ne fonctionne pas systématiquement sur tous les individus étudiés, précisent-ils dans l’article publié aujourd’hui dans les PNAS.

Connus pour leur empathie –les éléphants viennent parfois en aide à un congénère blessé- et leur vie sociale complexe, les éléphants étaient des candidats idéaux à l’épreuve du miroir. La reconnaissance de soit permet d’appréhender la difficile notion de conscience chez les animaux non-humains.

Cécile Dumas
(31/10/06)

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un article plus détaillé sur cette expérience dans Futura Sciences:

Un éléphant, ça trompe énormément...
Par Jonathan Toubeau, Futura-Sciences, le 27/11/2006 à 16h22




Par contre, il ne se laisse pas duper si facilement ! Des chercheurs ont en effet mis en évidence sa capacité à identifier sa propre image dans un miroir. Une aptitude hautement cérébrale, qui lui vaut de faire désormais partie, avec les humains, les chimpanzés et les orangs-outans, de l'élite des animaux.

Comme les dauphins, les éléphants présentent un comportement social très développé. A la base de cette complexité sociale, on pense que la prise de conscience de soi, inaccessible à la plupart des animaux, joue un rôle important. Mais cette faculté n’est pas innée et nécessite un apprentissage progressif : chez les humains, le bébé ne reconnaît pas son reflet dans un miroir avant l’âge de 2 ans.

Pour étudier le comportement des éléphants, l’équipe de chercheurs a installé un miroir « taille jumbo » (2.5 m sur 2.5 m) dans l’enclos de 3 femelles asiatiques, au Bronx Zoo à New York, et les a observées 5 mois durant à l’aide d’une caméra. Les trois pachydermes, Happy, Maxine et Patty, se sont vite précipités vers le miroir pour l’inspecter, le reniflant, le touchant de leur trompe et cherchant même à regarder ce qui se cachait derrière. A aucun moment, ils n’ont fait preuve d’agressivité, ce qui aurait été le cas s’ils avaient considéré ces répliques comme des intrus. Après un certain temps, ils en ont même tiré profit pour examiner leur propre corps.



Face à son reflet, l’éléphant est capable de se rendre compte qu’il ne s’agit pas d’un étranger. Une preuve, s’il fallait encore le démontrer, de sa très grande intelligence
(avec l'aimable autorisation de Joshua Plotnik)

Selon les spécialistes, un animal possédant l’aptitude à identifier son reflet (ou MSR, pour mirror self-recognition) passe typiquement par 4 étapes lorsqu’il est face à un miroir : une réponse sociale envers le reflet, suivie d’une phase d’inspection physique (comme regarder derrière le miroir) puis d’un comportement répétitif visant à tester le miroir, et enfin la réalisation que c’est lui-même qu’il voit dans la glace. Bien que seul Happy ait passé avec succès un test ultime au quatrième stade (l’usage spontané du miroir pour toucher sur son corps une marque autrement imperceptible), « tous les trois ont fait preuve d’un comportement auto-dirigé, et nous étions donc convaincu qu’ils prenaient tous les trois conscience que l’image dans le miroir était d’eux-mêmes », argumente Joshua Plotnik, doctorant à l’Emory University d’Atlanta et principal auteur de l’étude.



Le test ultime de la marque permet de vérifier la prise de conscience de soi de l'éléphant :
(A) Une croix est dessinée sur la tête d'Happy. De l'autre côté, on dessine une marque qui lui est invisible.
( 8) Face au miroir, Happy touche la marque avec le bout de sa trompe. D'un jour à l'autre, on inverse l'emplacement du marquage visible, vérifiant ainsi que c'est bien grâce au miroir qu'il se rend compte de la présence de la croix
(extrait de Proc. Natl. Acad. Sci. USA, 10.1073/pnas.0608062103, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)

Pour Plotnik et ses collègues, il se pourrait que d’autres espèces du règne animal possèdent une telle capacité d’auto-identification. « Si on en découvre d’autres, il s’agira probablement d’un mammifère très intelligent, comme l’épaulard », conclut Plotnik.