fleur géante et évolution accélérée

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[center]Une géante dans la famille[/center]

Une plante énigmatique, dont l’énorme fleur mesure jusqu’à un mètre de diamètre, est apparentée à une famille qui ne produit que de petites fleurs, affirment des botanistes dans Science. Le Rafflesia a connu une évolution accélérée.



Les fleurs du Rafflesia pèsent jusqu’à 7 kg et mesurent jusqu’à un mètre de diamètre. Leur odeur pestilentielle attire les mouches qui les pollinisent.
(Jeremy Holden)

La fleur du Rafflesia arnoldii est étonnante à plus d’un titre : elle peut atteindre un mètre de diamètre et s’épanouit en dégageant une terrible odeur de chair pourrie. Plus étonnant encore pour les botanistes, cette plante tropicale jusqu’à présent inclassable appartiendrait en fait à une famille de plantes qui ne produisent que de très modestes fleurs, les Euphorbiacées.

Depuis sa découverte sur l’île de Sumatra il y a 180 ans par les Britanniques Sir Stamford Raffles et Joseph Arnold, cette plante est demeurée une énigme pour les botanistes. Habituellement, les chercheurs utilisent des marqueurs moléculaires situés dans les gènes de la photosynthèse pour traquer les ancêtres d’une plantes. Cependant Rafflesia arnoldii est un parasite qui ne réalise pas de photosynthèse et qui ne possède ni feuilles, ni pousses, ni racines. Cette plante vit aux dépends d’une espèce sauvage de vigne des régions tropicales.

L’équipe de Charles Davis (Harvard University, USA) a étudié 11.500 paires de bases du génome de la plante pour déterminer son cousinage. A leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que les plantes les plus proches sont les Euphorbiacées, une famille qui comprend 5.000 espèces, dont le manioc, l’hévéa, le ricin ou la poinsettia. Ils publient leurs résultats aujourd’hui dans la revue Science.

Pendant 46 millions d’années, le Rafflesia a évolué à très grande vitesse, constatent Davis et ses collègues. La taille de la fleur a été multipliée par 79. Avec un rythme d’évolution similaire, l’homme mesurerait aujourd’hui en moyenne 146 mètres !!

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(12/01/07)