réchauffement et coraux

[canardos]

Le vendredi 19 janvier 2007

[center]Le réchauffement des mers menace les coraux des Caraïbes[/center]

Mat Probasco
AP Charlotte Amalie, Îles Vierges américaines


Les plus grandes espèces de coraux, qui forment des récifs abritant les habitats les plus diversifiés des océans, sont en train de disparaître autour des Îles Vierges américaines, de la Jamaïque et plus généralement des Caraïbes, s'alarme un chercheur californien.

Le réchauffement des eaux, la pollution, la surpêche et l'aménagement du littoral sont à l'origine de ce phénomène, qui se généralise: selon certaines estimations, 60 % des récifs coralliens du monde entier pourraient avoir disparu d'ici 2030.

Il existe des centaines d'espèces de coraux, animal dont le squelette calcaire forme des récifs essentiels pour la vie marine. Les coraux abritent ainsi poissons multicolores, oursins, étoiles de mer, petites crevettes translucides ou crabes qui s'y cachent des prédateurs.

Dans les Caraïbes, les grandes espèces telles que le corail étoilé massif (Montastrea annularis) deviennent plus rares, tandis que les petites, incapables de former des récifs, deviennent plus courantes, constate Peter Edmunds, professeur de biologie à l'Université de l'État de Californie. D'après lui, le Montastrea annularis aura probablement disparu d'ici moins de 50 ans des Îles Vierges. En Jamaïque, on ne trouve plus désormais que de petites espèces comme le porite étoile.

«C'est une tendance générale que nous avons aussi observée en d'autres endroits des Caraïbes», ajoute Mark Eakin, directeur de la cellule de veille corail au NOAA, l'agence américaine de l'atmosphère et des océans.

Très vulnérables aux changements de température de l'eau, les coraux croissent et se reproduisent de façon optimale lorsque l'océan atteint, dans les Caraïbes, 27,5 degrés Celsius. Une température supérieure freine leur développement, explique Peter Edmunds, qui étudie les coraux des Iles Vierges depuis deux décennies.

Pour la deuxième fois depuis le début de l'année, des chercheurs américains ont lancé début novembre un nouvel avertissement: la température de l'eau autour de Porto Rico, près des Îles Vierges américaines, a dépassé les niveaux admissibles pour les coraux. Ils pourraient être endommagés si l'eau, qui a atteint 29,6 degrés, ne refroidit pas d'ici quelques semaines.

Le NOAA avait lancé semblable avertissement en septembre dernier, quand des relevés avaient indiqué 29,7 degrés pour les eaux baignant les Iles Vierges et 29,5 degrés au large de Porto Rico. «Nous nous attendons à ce que cela commence à baisser bientôt. J'espère que nous aurons raison», dit Mark Eakin. Les spécialistes du NOAA ont demandé aux plongeurs et chercheurs de signaler d'éventuels dégâts aux coraux, en les appelant à redoubler d'attention: ils sont très fragiles et sensibles au contact.