une grosse toupie

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[center]Record de vitesse battu chez les étoiles à neutron[/center]

C’est la toupie la plus rapide de sa catégorie jamais observée. Une étoile à neutron tourne sur elle-même plus de 1.000 fois par seconde. Un record qui pulvérise le seuil théorique imaginé par les astrophysiciens.



Représentation de l’émission de rayons X par une étoile à neutron volant le gaz d’une étoile voisine. (NASA/Dana Berry)


Astres très compacts issus de l’effondrement d’une étoile, les étoiles à neutron battent des records de vitesse dans le monde astronomique. Grâce à l’extrême densité de leur matière, elles peuvent effectuer plusieurs centaines de tours sur elle-même en une seconde sans se disloquer. Une étoile à neutron encore plus rapide que ses congénères suggère que cette rotation peut aller très loin, au-delà de la limite théorique d’environ 760 tours.

L’étoile TXE J1739-285 tourne sur elle-même 1122 fois par seconde, selon les observations menées par Erik Kuulkers (ESA) et Philip Kaaret (University of Iowa) avec les satellites Integral et Rossi-XTE. Pour mesurer cette rotation, les chercheurs guettent les sursauts de l’étoile. En effet, lorsqu’une étoile à neutron tourne en orbite d’une autre étoile, elle lui vole de la matière –du gaz- qui provoque des explosions thermonucléaire à la surface de la toupie stellaire. Ce sont les émissions de rayons X émises par ces explosions qui permettent aux chercheurs de connaître les oscillations de l’étoile.

Jusqu’à présent le record était détenu par un pulsar, avec 716 hertz ou 716 rotations par seconde, valeur qui approchait déjà la valeur limite théorique, au-delà de laquelle on suppose que la matière ne peut tenir. Pour être certains que le signal détecté à la fréquence de 1122 hertz est bien la vitesse de rotation de l’étoile, l’observation devra être répétée, précisent les chercheurs. En attendant, les physiciens s’interrogent déjà sur le type de matière qui peut composer une telle toupie.

Ces travaux seront publiés dans l’édition du 10 mars de l’Astrophysical Journal.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(21/02/07)