la taille des chiens tient à un gène

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[center]Petits ou grands: un marqueur génétique qui fait la différence chez les chiens[/center]

Cherchant à comprendre comment, au sein d’une même espèce, il y peut y avoir autant de différences de tailles, des généticiens ont identifié une variation génétique cruciale pour la taille des chiens.

Descendant du loup, domestiqué par l’homme depuis plus de 15.000 ans, le chien est un animal d’une étonnante diversité. En témoignent les différences de taille au sein de cette espèce Canis familiaris. De très légères variations génétiques sont responsables de ces disparités : des généticiens ont identifié la séquence ADN spécifique associée aux chiens de petite taille. Cette séquence aurait émergé très tôt dans l’histoire de la domestication des chiens, selon ces chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Science. Elle aurait facilité les relations entre l’homme et le chien, des animaux de petite taille étant plus aisés à transporter ou à intégrer dans une maison ou une cité.

L’équipe de Nathan Sutter et Elaine Ostrander (NHGRI, Bethesda, USA) a d’abord étudié les variations du gène IGF-1 chez le bouvier portugais, une race marquée une grande variété de tailles. Le gène IGF-1 (insuline like growth factor-1) est lui connu pour faire varier la croissance et la taille de la souris. Les chercheurs ont ensuite élargi leur étude à 526 chiens appartenant à 14 races différentes. Ils ont ainsi pu identifier avec précision les variations du gène responsables de la petite taille des chiens. Il s’agit d’un changement qui n’implique qu’un seul nucléotide à la fois (SNP). Et qui feraient la différence entre un chihuahua et un dogue allemand.

En comprenant comment les gènes contrôlent la taille chez les chiens, les chercheurs espèrent en savoir davantage sur la programmation de la taille du squelette chez l’homme. Grâce aux groupes homogènes créés par l’homme au fil de la domestication, l’espèce canine offre un précieux terrain de recherche aux généticiens.

C.D.
Sciences et Avenir.com
(06/04/07)