protéines de T-REX

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Le jeudi 12 avril 2007


[center]Les protéines d'un dinosaure de 68 millions d'années séquencées[/center]

Agence France-Presse

Washington

Des scientifiques américains sont parvenus à séquencer des protéines de collagène retrouvé dans un fémur fossilisé d'un tyrannosaure Rex de 68 millions d'années, une première pour des fragments de tissus organiques aussi anciens, selon une recherche publiée jeudi.

Ce séquençage génétique indique que les acides aminés formant ces protéines ont des similarités avec celles trouvées surtout dans le collagène des volailles d'aujourd'hui, soutenant la théorie selon laquelle les dinosaures et les oiseaux sont liés dans l'évolution, indique John Asara, professeur de pathologie à l'école de médecine de l'Université Harvard, coauteur de cette étude parue dans la revue Science.

«Cette similarité avec les volailles n'est pas surprenante étant donné les liens apparents entre les oiseaux modernes et les dinosaures», souligne Mary Schweitzer, professeur de paléontologie à l'Université de Caroline du Nord.

Elle avait annoncé en 2005 avoir extrait des fragments de tissus organiques du fémur fossilisé de ce tyrannosaure découvert en 2003 sur le site de Hell Creek dans le Montana, une zone riche en fossiles.

«Les données obtenues par le séquençage des protéines de collagène sont venues confirmer que ces tissus organiques», dont la découverte a été une surprise, «étaient bien préservés», explique cette paléontologue. «Jusqu'alors, on estimait selon les théories acceptées sur la fossilisation que des tissus organiques ne pouvaient pas survivre aussi longtemps», ajoute-t-elle.

«Les informations obtenues grâce au séquençage des protéines de collagène osseux de ce tyrannosaure de 68 millions d'années vont faire avancer les connaissances sur l'évolution des dinosaures et leur lien avec d'autres espèces», selon cette scientifique.

Elle a aussi estimé que «ces travaux vont permettre de mieux comprendre comment les molécules organiques sont préservées ou dégradées avec le temps, ce qui pourrait aussi avoir d'importantes retombées médicales pour traiter des maladies», estime Mary Schweitzer.

Le séquençage de ces protéines de collagène - un composant essentiel du tissu conjonctif qui donne au corps sa forme et souplesse - a été réalisé à l'aide d'une technique sophistiquée d'analyse, appelée spectrométrie de masse.

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[center]Le T-REX et les oiseaux[/center]

Une équipe de chercheurs a réussi a extirpé d’un fossile de dinosaures des fragments de protéines qu’ils ont pu séquencer. Les résultats montrent une proximité de structure entre ces protéines et celles des poulets actuels en faveur de l’hypothèse affirmant que dinosaures et oiseaux sont de lointains cousins.

C’est dans les restes d’un tyrannosaure Rex vieux de 68 millions d’années que les paléontologues et les généticiens ont pu extraire des morceaux minuscules de collagène, une glycoprotéine fibreuse dont le rôle peut être comparé à une armature. C’est la protéine la plus abondante de l’organisme, elle est secrétée par les cellules des tissus conjonctifs. Obtenir des fragments si vieux est déjà un évènement en soi, en effet dès la mort les protéines subissent une dégradation rapide et dans le cas des fossiles sont lentement remplacées par du matériel minéral. Ce processus de substitution durait, selon les chercheurs, environ un million d’années. Cette réussite apporte un démenti cette hypothèse et ouvre d’immenses possibilités de recherche. On va bientôt assister à une ruée vers les anciens ossements jusqu’ici un peu délaissé.

Les quelques traces de protéines retrouvées ont quand même pu être séquencées et analysées. Elles viennent appuyer une hypothèse encore assez controversée faisant des oiseaux les lointains descendants des dinosaures ; jusqu’à présent cette supposition ne reposait que sur l’étude des squelettes et l’organisation des os. Cette fois le séquençage des protéines a montré un ordonnancement des acides aminés connexes entre le T-Rex et les poulets actuels. Si les échantillons sont trop peu nombreux pour être complètement affirmatif, ils appuient quand même fortement l’idée d’un lien de parenté entre les anciens géants de la planète et les aviens actuels.

Encore plus probant : mis en contact avec des anticorps de collagène de poulet, les extraits des os du T-Rex ont réagit suggérant la présence d’une protéine similaire à celle des oiseaux dans les os des dinosaures. Le Tyrannosaure ou Tyrannosaurus rex était un grand dinosaure carnivore vivant en Amérique du Nord dans une période à la fin du Crétacé appelée le Maastrichtien, entre 70 et 65 millions d'années avant notre ère. Son nom signifie « lézard tyran ». Il fut le plus grand carnivore terrestre de son temps.

J.I.
Sciences et Avenir.com
13/04/07