les chimpanzés plus "évolués" que l'homme?

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[center]Les chimpanzés, champions de l’évolution[/center]

Qui, de l’homme ou du chimpanzé, appartient à l’espèce la plus évoluée ? D’après la taille de leur cerveau, les homo sapiens arrivent en tête de l’évolution. Pourtant, en comparant les génomes des deux espèces, des chercheurs ont constaté que les gènes des chimpanzés avaient davantage évolué que ceux des hommes sous la pression de la sélection naturelle.

Depuis que les chemins des chimpanzés et des hommes se sont séparés il y a 6 à 7 millions d’années -les deux populations divergeant à partir d’un ancêtre commun- la sélection naturelle aurait été plus active chez les chimpanzés. Des généticiens ont en effet constaté qu’un plus grand nombre de gènes avait évolué chez les grands singes sous l’effet de la sélection naturelle que chez l’homme.

L’équipe de Jianzhi Zhang (University of Michigan, Ann Arbor, USA) a comparé 14.000 gènes utiles* homologues dans le génome de l’homme et du chimpanzé afin de repérer les mutations liées aux adaptations, celles qui sont conservées au fil des générations pour les avantages qu’elles procurent. Zhang et ses collègues en ont décompté 233 chez le chimpanzé contre seulement 154 chez l’homme. Ces résultats sont publiés en ligne cette semaine par les PNAS.

La différence pourrait s’expliquer par le fait que la population de chimpanzé est restée beaucoup plus importante en nombre que celles des Homo pendant un à deux millions d‘années, avance Jianzhi Zhang. D’après la théorie de la génétique des populations, la pression de sélection est plus forte dans les grands groupes que dans les petits. L’évolution des ancêtres de l’homo sapiens aurait donc été plus erratique.

Autant dire que nous sommes loin de comprendre comment les différences fondamentales entre l’homme et son plus proche cousin ont évolué. Depuis que les chercheurs disposent de la séquence du génome humain et de celle du chimpanzé (qui doit encore être affinée), ils tentent de cerner ce qui distingue les deux espèces. A commencer par ce gros cerveau qui a fait de l’homme le roi des animaux.

Cependant tout ne serait pas écrit dans les gènes eux-mêmes. La duplication, la perte ou l’inactivation d’un gène jouent également un rôle crucial dans l’évolution. D’autres travaux ont suggéré que le niveau d’expression des gènes –et non pas les gènes eux-mêmes- pourrait expliquer les différences entre l’homme et le chimpanzé (lire). La quête se poursuit.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(17/04/07)