des fourmis qui font le pont

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[center]Des fourmis qui font le pont..[/center]

Pour faciliter les déplacements de leurs troupes, certaines fourmis se servent de leur corps pour remédier aux aléas de la route.



Les fourmis Eciton burchellii bouchent les trous qui correspondent à leur taille. (Scott Powell, University of Bristol)

Certaines fourmis des forêts tropicales d’Amérique latine possèdent des unités de Génie militaire d’une redoutable efficacité. Pour faciliter le passage des ouvrières ramenant la nourriture au nid, des fourmis Eciton burchellii utilisent leur propre corps pour jeter des ponts là où des trous d’eau risquent de ralentir la marche de la colonne. Grâce à cette technique, les fourmis augmentent la quantité de vivres qui peut être ramenée au nid chaque jour pour nourrir les nouvelles générations, ont calculé des chercheurs.

Les fourmis Eciton burchellii sont réputées pour les véritables raids qu’elles mènent dans les forêts du centre et du sud de l’Amérique. Des essaims de 200.000 ouvrières tracent leur chemin sur des autoroutes reliant en permanence le nid avec les sources de nourriture. Certaines fourmis se placent au-dessus des trous d’eau pour permettre aux autres de traverser, expliquent Scott Powell et Nigel Franks, de l’Université de Bristol (GB).

Ces chercheurs ont utilisé des planches avec des trous de différents diamètres pour tester le comportement des fourmis. Ils ont constaté que la taille de la fourmi qui fait le pont correspond à la taille du trou. Lorsque le diamètre est trop large, plusieurs individus coopèrent pour former un pont. Ces fourmis ne rejoignent le nid que lorsque le trafic a cessé au-dessus de leur tête.

Powell et Francks ont calculé que cette technique permettait d’accroître la vitesse du trafic et donc de rapporter quotidiennement plus de nourriture à la fourmilière. Même si les ouvrières qui servent de pont aidaient au transport, le résultat final serait moins bon, précisent les chercheurs. Ils publient un article dans la revue Animal Behaviour du mois de juin.

C.D.
Sciences et Avenir.com
(28/05/07)