la précocité sexuelle des dinosaures

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[center]Des grossesses très précoces chez les dinosaures[/center]

AFP - Lundi 14 janvier, 23h06CHICAGO (AFP) -

Les dinosaures atteignaient leur maturité sexuelle bien avant l'âge adulte et les femelles pouvaient porter des petits dès leur prime adolescence, révèle une étude publiée lundi aux Etats-Unis.

Les chercheurs ont identifié des signes de grossesse sur les fossiles de trois jeunes femelles dinosaures âgées de 10 à 18 ans.

Des tissus osseux riches en calcium, connus aussi sous le nom d'os médullaire, ont été découverts dans la cuisse et le tibia d'une femelle dinosaure Allosaurus carnivore, d'une herbivore Tenontosaurus et d'une Tyrannosaurus Rex, indique cette étude publiée dans les compte-rendus de l'Académie nationale des Sciences.

Ce processus ressemble à celui existant chez les oiseaux femelles dont la moelle osseuse contient ce type de tissus juste avant la ponte, ce qui permet de renforcer la coquille des oeufs. Et les dinosaures, également ovipares, sont les ancêtres des oiseaux modernes.

"Nous avons eu de la chance de trouver ces fossiles femelles", souligne l'un des auteurs de l'étude, Sarah Werning, de l'Université de Californie à Berkeley (ouest).

"L'os médullaire est seulement présent pendant 3 à 4 semaines chez les femelles matures pour la reproduction, il faut donc découper beaucoup d'os de dinosaures avant d'en découvrir", précise-t-elle.

Ces fossiles révèlent que la maturité sexuelle de ces créatures préhistoriques intervenait bien avant ce que pensaient les scientifiques.

De ce point de vue, ils sont plus proches de certains mammifères que de leurs descendants oiseaux, les premiers, y compris l'être humain, pouvant se reproduire avant d'avoir achevé leur croissance.

De plus, le fait que ces fossiles contiennent encore de l'os médullaire laisse supposer que ces jeunes créatures sont mortes avant de pondre leurs oeufs, ce qui pourrait motiver cette maturité sexuelle précoce.

La plupart des dinosaures pouvaient vivre jusqu'à 30 ans mais la mortalité de certains jeunes au cours de leur première décennie pourrait expliquer la pertinence des grossesses précoces pour assurer la survie des espèces, selon Andrew Lee, paléobiologiste à l'Université de l'Ohio (nord).