les tigres à dents de sabre

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[center]Le félin aux dents de sabre, pas si mordant que ça?[/center]


La mâchoire du Smilodon a été testée virtuellement par les chercheurs australiens. (Stephen Wroe)

Comme le torero devant donner un seul coup d’épée fatal au taureau affaibli, le redoutable félin aux dents de sabre de l’âge de glace se servait de ses longues canines pour asséner le coup de grâce à sa proie, selon une nouvelle étude de biomécanique. Equipé d’une puissante musculature de lutteur, le félin qui vivait en Amérique du Nord, disparu il y a 8.000 ans, possédait la plus redoutable dentition de tous les mammifères existants ou ayant existé. Comment s’en servait-il exactement pour tuer? Sa mâchoire était-il aussi puissante que ses dents étaient longues?

Selon Colin McHenry (University of Newcastle, Australie) et ses collègues, la morsure du félin à dents de sabre était moins puissante que celle du lion. Pour comparer les deux carnivores, les chercheurs ont utilisé une simulation informatique basée sur la méthode des éléments finis, une modélisation mathématique utilisée dans l’industrie pour tester pour vérifier la résistance de structures (construction, automobile…). Ils ont reconstitué en 3D, grâce à la tomographie, le crâne d’un Smilodon fatalis qui pesait 229 kg (plutôt ‘poids moyen’ pour sa catégorie) et celui d’un lion mâle qui pesait 267 kg (plutôt ‘poids lourd’).

Les tests virtuels montrent qu’à poids équivalent la force exercée par la morsure du lion est trois fois plus forte que celle du Smilodon, qui équivaut à celle d’un jaguar de 80 kg, expliquent McHenry et ses collègues. Les muscles de la mâchoire du félin de l’âge de glace sont plus petits que ceux du lion, en revanche ceux du cou sont plus développés, précisent les chercheurs. Le félin à dents de sabre se servait probablement des muscles du cou pour donner plus de force à ses mâchoires.

Cependant, pour exercer cette force, il fallait que la proie soit à terre, estiment les chercheurs, qui publient leurs travaux cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Science, alors que le lion est capable de s’accrocher à sa proie encore debout, comme un buffle, grâce à une très forte prise. Pour attaquer les grands bisons ou les chevaux du dernier âge glaciaire, le Smilodon utilisait d’abord ses capacités de lutteur pour bloquer sa proie et lui asséner ensuite un coup de sabre fatal, sans doute à la gorge, suggèrent les auteurs.