nos plus proches cousins

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dans Science et Avenir:

[center]Hommes et chimpanzés: remettre les pendules à l’heure [/center]

Le chimpanzé serait plus proche de l’homme que des gorilles et des orangs-outans, selon des chercheurs qui ont comparé l’horloge moléculaire de ces différentes familles de primates. Cette horloge se définit par le taux d’accumulation des mutations génétiques dans un génome et reflète l’évolution d’une espèce. Chez l’homme cette horloge s’est ralentie et tourne moins vite que chez le chimpanzé, qui lui-même a une horloge plus lente que le gorille, explique Soojin Yi (Georgia Institute of Technology, USA) et ses collègues.

Les chercheurs ont comparé une partie (63 millions de paires de bases) des génomes de l’homme et du chimpanzé, ainsi que des séquences plus courtes des génomes des autres grands singes. Ils constatent que l’horloge humaine a commencé à ralentir il y a seulement 1 million d’années. Cela signifie qu’une caractéristique essentielle de l’espèce humaine –l’allongement des générations- est assez récente. En effet plus la maturité sexuelle est tardive plus le temps entre deux générations augmente, plus l’horloge moléculaire ralentit, car les mutations sont transmises moins rapidement.

D’après cette étude, publiée aujourd’hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, la durée d’une génération chez les chimpanzés est plus proche de celle de l’homme que de celle du gorille ou de l’orang-outan.

La branche humaine et la branche des paninés (chimpanzés et bonobos) partageait un ancêtre commun il y a 5 à 7 millions d’années. La branche des orangs-outans puis celle des gorilles ont divergé avant celle des paninés, qui sont les plus proches cousins de l’homme dans la famille des hominoïdés.

C.D.
(24/01/06)