menaces sur les coraux

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[center]Menaces sur les coraux de la Grande barrière[/center]
AFP
[ mardi 31  janvier  2006 - 16h57 ]

SYDNEY (AFP) - Des scientifiques ont mis en garde mardi contre un phénomène de blanchissement des coraux sur la Grande barrière australienne lié à l'augmentation de la température de l'océan provoquée par le réchauffement climatique.

Des chercheurs de l'Université du Queensland dans l'est de l'Australie ont observé des traces de blanchissement sur des récifs côtiers entourant l'archipel des îles Keppel et redoutent une propagation du phénomène au système de la Grande barrière.

Selon les scientifiques, les températures de l'océan supérieures à la normale durant l'actuel été austral sont à l'origine de cette détérioration du récif, engendrée par la mort des algues qui font vivre le corail et dont ne subsiste que des fragments calcaires.

"Les coraux de Keppel ont complètement blanchi. La question prioritaire aujourd'hui est de savoir comment cela va se développer sur la Grande barrière", a déclaré Ove Hoegh-Guldeberg, chercheur à l'Université du Queensland et président d'un groupe de travail sur le blanchissement pour le CRTC, une structure internationale regroupant plus de 100 scientifiques à travers le monde.

Selon cet organisme, les températures de l'océan au cours des quatre derniers mois ont été bien supérieures aux moyennes. En janvier, des océanographes américains, s'appuyant sur des images satellite, avaient aussi mis en garde sur un blanchissement imminent à l'extrême-sud de la Grande barrière.

"Les données suggèrent que nous nous dirigeons vers des profils de températures semblables à ceux de 2001-2002, où le pire impact du phénomène de blanchissement jamais enregistré avait été observé sur la Grande barrière", a déclaré M. Hoegh-Guldeberg.

Tous les récifs coraliens de la planète sont en déclin victimes des effets conjugués d'une dégradation de la qualité de l'eau, de la pêche et du réchauffement global, selon les spécialistes.

La Grande barrière australienne est le plus vaste ensemble coralien au monde, qui s'étend sur plus de 345.000 km carrés au large des côtes du Queensland (est).