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[center]La matière noire existe, ils l’ont rencontrée [/center]
En plongeant les regards de plusieurs télescopes au cœur de la collision de deux amas de galaxies, des chercheurs ont pu établir la preuve que la matière noire existait dans l’univers. Uniquement détectable par sa gravité, cette mystérieuse matière sombre est nécessaire pour expliquer la masse de l’univers mais elle échappe aux astrophysiciens. La collision de deux galaxies a permis de séparer la matière normale de la matière noire et a ainsi fourni une occasion de la cerner de plus près.
L’objet appelé 1E 0657-56 est le fruit d’une collision entre un amas de galaxies de petite taille et d’un amas beaucoup plus gros il y a 100 millions d’années –ce qui est récent à l’échelle astronomique. Lorsque deux amas entrent ainsi en collision, les nuages de gaz chauds qu’ils contiennent se ralentissent mutuellement, tandis que les galaxies, elles, poursuivent leur course.
Les astronomes ont observé 1E 0657-56 aux rayons X avec le télescope Chandra (NASA) ainsi qu’avec Hubble et le Wild-Field Imager de l’ESO au Chili. Grâce à l’effet de lentille gravitationnelle, Douglas Clowe (University of Arizona, USA) et ses collègues ont pu observer qu’une masse beaucoup plus importante se situait en amont du nuage de gaz. Cet effet permet de mesurer la déformation que la gravité de l’amas fait subir à la lumière de galaxies plus lointaines. Les résultats montrent que le champ de gravité de l’amas n’est plus centré sur les gaz chauds–contenant la matière normale- mais sur cette masse de matière noire, expliquent les chercheurs.
Au cours de la collision, matière noire et matière classique se sont séparées. Aucune autre théorie que celle de l’existence de cette matière sombre ne peut expliquer le phénomène observé, affirme Clowe. Ces travaux vont être prochainement publiés dans les Astrophysical Journal Letters.
Cécile Dumas
(23/08/06)
Image composite de l’amas 1E 0657-56. (NASA/CXC/CfA/M.Markevitch et al.; STScI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.; ESO WFI)
