un marqueur de l'évolution humaine?

[canardos]

dans Science et Avenir:

[center]Pour trouver l’homme, chercher les copies [/center]

La liste des pièces qui feraient de nous des êtres humains s’allonge de nouveau avec l’identification d’un gène qui s’est répliqué en grande quantité chez l’homme. Depuis qu’ils peuvent comparer l’ADN humain avec celui du chimpanzé, du macaque et de la souris, les généticiens se sont lancés à la recherche du propre de l’homme. Autrement dit des gènes ou des modifications génétiques qui ont permis à l’Homo sapiens de se distinguer si fortement de son cousin le chimpanzé en développant autant son cerveau et ses fonctions cognitives.

James Sikela (University of Colorado, USA) s’intéresse depuis plusieurs années aux gènes qui ont commencé à se répliquer de façon significative après que la lignée humaine a divergé de celle des paninés (les chimpanzés). Avec ses collègues, il a cette fois-ci identifié un gène dont l’être humain possède 49 copies, contre seulement 10 pour le chimpanzé et 4 pour le macaque. Ce gène, MGC8902, code pour un domaine –un morceau de protéine- appelé DUF1220 dont la fonction est inconnue.

Là encore les différences sont frappantes : l’homme possède 212 copies du domaine DUF1220, le chimpanzé 37, le macaque 30, la souris une ou deux. Plus on s’approche de la lignée humaine, plus les copies sont nombreuses, expliquent les chercheurs dans la revue Science.

Le domaine est présent dans plusieurs parties de l’organisme humain, y compris les neurones. Cette protéine pourrait donc jouer un rôle dans le développement si particulier du cerveau humain. Début août une autre équipe annonçait la découverte d’un gène à l’évolution très rapide chez l’homme qui jouait un rôle dans la constitution du cortex chez l’embryon et le fœtus (lire ci-contre). Ces travaux ont un point commun : ils confirment que les séquences répétitives de l’ADN sont essentielles pour comprendre ce qui fait le propre de l’homme.

C.D.
(01/09/06)