Publié : 20 Sep 2006, 05:06dans Science et Avenir:
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[center]Une étoile et une supernova réunies dans le temps [/center]
Image composite de RCW86 à partir des données de Chandra et XMM-Newton. (ESA/XMM, NASA/CXC, University of Utrecht J. Vink)
La nouvelle étoile observée pendant quelques mois par des astronomes chinois en l’an 185 était bien la supernova aujourd’hui connue sous le nom de RCW 86, selon une nouvelle étude. L’explosion stellaire se serait produite il y a environ 2.000 ans, expliquent des chercheurs qui ont étudié les vestiges de cette supernova à l’aide de deux télescopes spatiaux, XMM-Newton (ESA) et Chandra (NASA).
Le lien entre l’étoile vue par les Chinois en 185 pendant huit mois et RCW 86 avait été suggéré depuis longtemps mais l’âge des vestiges n’avait pas été clairement établi. Selon certaines études RCW 86 pouvait avoir jusqu’à 10.000 ans.
L’équipe internationale dirigée par Jacco Vink (Université d’Utrecht, Hollande) a étudié la vitesse d’expansion des vestiges de la supernova pour remonter dans le temps jusqu’à l’explosion de l’étoile d’origine. Les vestiges de supernovae émettent un rayonnement X très intense dû aux mouvements d’électrons de haute énergie à l’intérieur d’un champ magnétique. Les supernovae sont en effet des accélérateurs de particules sans commune mesure avec ceux que nous construisons sur Terre.
RCW 86 forme une sorte de bulle irrégulière au sein de laquelle certaines régions poursuivent une expansion rapide, expliquent Vink et ses collègues dans les Astrophysical Journal Letters. Ces régions donnent une meilleure idée de l’âge de la supernova, qui est donc plus jeune qu’on ne pensait.
C.D.
(19/09/06)
