un mammifère planeur de 70 millions d'années

[canardos]

Le mercredi 13 décembre 2006


[center]Un écureuil planeur de 70 millions d'années découvert en Chine[/center]

Agence France-Presse

Paris

Le fossile d'un petit écureuil planeur d'au moins 70 millions d'années, le plus ancien mammifère volant connu à ce jour, a été découvert en Chine, annonce la revue Nature de jeudi.

Ce mammifère insectivore trouvé en Mongolie intérieure se déplaçait - vraisemblablement d'arbre en arbre - en pratiquant le même type de vol que les animaux semblables d'aujourd'hui, à l'aide d'une sorte de parachute sous forme de membrane de peau tendue des deux côtés du corps, entre les pattes et la queue.

Avant sa découverte par les paléontologues chinois, Jin Meng, de l'Académie des sciences de Chine à Pékin et de l'American Museum of Natural History à New York, et ses collègues, il n'existait aucune preuve concrète de vol chez les mammifères antérieure à l'apparition des chauves-souris, il y a 51 millions d'années.

Le nouvel animal, auquel les scientifiques ont donné le nom de Volaticotherium antiquus (bête volante ancienne), a pu être décrit grâce à l'étonnante conservation de sa membrane de vol, le patagium, restée imprimée dans la roche avec les traces des poils qui la recouvraient.

Le volaticothère, dont la denture montre qu'il se nourrissait d'insectes, mesurait 12 à 14 centimètres de long, pour un poids estimé de 70 grammes. Par sa taille, relèvent les chercheurs, il est donc comparable à l'écureuil volant des forêts d'Amérique du Nord et centrale. D'autres espèces de mammifères planeurs vivent en Asie et l'on en trouve même parmi les marsupiaux d'Australie et de Nouvelle-Guinée.

Pour Jin Meng et ses collègues, le volaticothère montre que les premiers mammifères (contemporains des derniers dinosaures) présentaient déjà des techniques de locomotion et des modes de vie bien diversifiés. Si aucun autre mammifère volant n'avait été identifié jusqu'ici, ce n'est probablement pas parce que ces animaux étaient rares mais parce qu'ils étaient de toute petite taille et donc quasi impossibles à préserver.

Mais le vol existait bien avant eux. Ses premiers inventeurs furent les ptérosaures, reptiles volants apparus il y a plus de 200 millions d'années. Le premier oiseau primitif, l'archéoptéryx, a 150 millions d'années.

[canardos]

rectification....


le journaliste de l'agence science presse n'est manifestement pas capable de lire un résumé en anglais du journal nature. il confond il y a 70 millions d'années et 70 millions d'années plus vieux que les fossiles les plus anciens connus précedemment....


le volaticotherium vivait non pas il y a 70 millions d'années mais il y a 130 millions d'années au moins, et il n'etait apparenté ni à un rongeur comme certains écureuils planeurs actuels, ni à un dermoptere comme le colugo des philippines, ou lémur volant.

il appartenait à un groupe de mammiferes beaucoup plus primitifs et n'était ni apparenté aux marsupiaux, ni aux mammiferes placentaire.

vers le debut du cretacé, 70 millions d'années avant la disparition des dinosaures, les mammiferes étaient donc deja incroyablement diversifiés, et occupaient des niches écologiques tres differentes avec des formes planeuses comme volaticotherium, des formes aquatiques comme lutracaudata, des formes fouisseuses comme fruitafossor, des formes carnivores de la taille d'un chien comme repetomamus, d'innombrables formes insectivores, des formes rongeuses, quoique nullement liées aux rongeurs actuels, les multituberculés.

et les premiers ancetres des marsupiaux et des placentaires actuels montraient le bout de leur museau avec Eomaia pour les placentaires et Sinodelphys pour les marsupiaux.

voila à quoi ressemblait la petite bete...