un scarabé plus blanc que blanc

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[center]L’étonnante blancheur du scarabée[/center]

Les écailles sans pareilles du scarabée Cyphochilus lui donnent une blancheur éclatante, inégalée à une aussi petite échelle, montrent des chercheurs dans Science.


Le Cyphochilus est recouvert d'écailles qui lui donnent cette blancheur, rare dans la nature. (P. Vukusic-University of Exeter)

Une insignifiante petite bête originaire du sud-est asiatique a de quoi fait rougir des papiers, des plastiques ou des peintures conçus par l’homme pour être d’une éclatante blancheur. Des chercheurs de l’Université d’Exeter (GB) ont découvert que la carapace et les pattes du scarabée Cyphochilus étaient d’un blanc plus brillant que le lait ou l’émail des dents, grâce à une structure unique.

Le blanc est rare dans la nature. Contrairement aux couleurs qui dépendent à la fois des pigments et de la structure de la surface, le blanc ne peut être obtenu qu’avec un matériau capable de diffuser la lumière dans toutes les directions.

Pete Vukusic et ses collègues ont découvert que le Cyphochilus est recouvert d’écailles de seulement 5 μm (micromètre) d’épaisseur. La structure interne de ces écailles est totalement irrégulière et le rapport entre la taille des éléments et leur espacement permet cette étonnante brillance.

Rien de comparable n’existe avec une structure aussi fine, expliquent les chercheurs, qui publient leurs travaux aujourd’hui dans la revue Science. Pour être aussi blancs, les papiers et plastiques industriels devraient être deux fois plus épais. Le scarabée asiatique aurait développé cette blancheur pour se cacher au milieu des champignons. Les chercheurs aimeraient eux l’imiter pour améliorer les procédés synthétiques actuels.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(19/01/07)