langues d'oiseaux

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Le mardi 20 mars 2007

[center]Les passereaux comprennent le langage des mésanges[/center]

Agence France-Presse
Washington

Les mésanges à tête noire émettent des piaillements très sophistiqués avertissant de la présence de prédateurs qui peuvent être captés dans leurs moindres subtilités par les passereaux, autre espèce d'oiseaux répandue, selon une étude publiée lundi.

De nombreux animaux sont capables de reconnaître des cris d'alarme émis par d'autres espèces mais le détail des informations qu'ils peuvent saisir était jusque-là inconnu, expliquent les auteurs de cette recherche.

Les expérimentations faites par Christophe Templeton, un ornithologue de l'Université de Washington, coauteur de ces travaux, ont révélé que les passereaux, répandus en Amérique du Nord, étaient les seuls à pouvoir saisir et interpréter les cris d'alarme des mésanges à tête noire dans leurs moindres détails.

«Cela montre que ces animaux sont intelligents», écrit-il. «Savoir quels sont les prédateurs se trouvant dans le voisinage est une question de vie ou de mort pour ces oiseaux ce qui rend important pour eux d'écouter attentivement les cris d'alarme des autres espèces».

Mais le plus étonnant est le fait que les passereaux ont percé le code des cris des mésanges - apprenant en quelque sorte leur langue -, pour extraire des informations détaillées, ajoute-t-il.

«Les passereaux peuvent ainsi mesurer le danger présenté par les prédateurs signalés par les mésanges selon les tonalités du cri», explique M. Templeton dans cette étude parue dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences du 19 mars.

Les mésanges à tête noire comptent parmi les oiseaux capables des vocalisations les plus complexes dans le règne animal, selon les scientifiques.

Une très faible variation dans leur sifflement indique, par exemple, la taille du prédateur, s'il est en train de voler ou s'il est perché.

Quand une mésange repère un prédateur, elle émet un très fort sifflement sur une gamme sonore étendue afin d'alerter et de mobiliser d'autres oiseaux qui, en bande, iront le harceler et le chasser.

Alors que plusieurs dizaines d'oiseaux de différentes espèces ont réagi à l'alerte d'une mésange, seuls les passereaux ont été capables de décoder tout le contenu du cri d'alarme, selon les chercheurs. Ils ont utilisé des enregistrements de différents piaillements et sifflements des mésanges qu'ils ont testé dans les forêts du Montana.

Quand ces ornithologues ont passé la bande des cris des mésanges appelant les autres oiseaux à se mobiliser pour chasser un prédateur, les passereaux ont été les seuls à réagir différemment selon que l'alerte était pour signaler la présence d'une chouette naine ou d'une grande chouette, beaucoup plus dangereuse.