l'observation des exoplanetes terrestres

[canardos]

[center]L'imagerie des exoplanètes terrestres au banc d'essai : ça marche ![/center]

Par Laurent Sacco, Futura-Sciences, le 26/04/2007

Les chercheurs de la NASA viennent de prouver qu’il était possible d’observer une planète de type terrestre malgré la luminosité écrasante de son étoile hôte. On en n'est pas encore à l’observation réelle d’une telle exoplanète mais le prototype basé sur le principe d’un coronographe solaire a réussi à fournir l’image exigée pour la détection directe d’une exoTerre à partir d’un signal artificiel.




L'image obtenue par soustraction de l'étoile simulée au centre. On aperçoit trois planètes dont la moins lumineuse est de type terrestre (Crédit : NASA/JPL-Caltech ).

Il y a maintenant plus de 200 exoplanètes détectées dans la banlieue proche de notre système solaire. Mais toutes sont de 5 à 4 000 fois plus massives que notre Terre et sur des orbites ne permettant pas à la vie de s’y développer. Un des grands défis des 20 prochaines années est de découvrir des planètes de type terrestre et même d’y détecter de la vie à partir de l’analyse de la composition chimique de leurs atmosphères.

Le problème est que ce genre d’astre est noyé dans la lumière du soleil autour duquel il tourne. Il est en effet au moins des milliards de fois moins brillant que son étoile. C’est pour surmonter cet obstacle que la NASA a lancé des missions comme Terrestrial Planet Finder.

Dans ce cadre, des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie, ont réussi à l’aide d’une association judicieuse de miroirs et de caches, comme ceux que l’on trouve pour faire marcher les coronographes solaires, à dépasser cette barrière physique.

John Trauger et Wesley Traub sont les auteurs d’un papier publié dans Nature et décrivant le nouveau système optique qui constitue le prototype de ce qui équipera un futur télescope chargé d’obtenir des images des exoplanètes de type terrestre. Le nom de ce prototype est High Contrast Imaging Testbed et un laser a été utilisé pour simuler la lumière provenant de l’étoile du système planétaire contenant une exoTerre.

Grâce à un système de caches, la tache de diffraction empêchant une séparation nette des images de l’étoile et des planètes de type terrestre peut être soustrait pour ne plus laisser apparaître essentiellement que les images de ces planètes. En outre, en utilisant de l’optique adaptative, un ordinateur pilote continuellement les déformations du miroir principal afin de diminuer le brouillage créé par les défauts du miroir et du télescope donnant lieu à ce qu’on appelle des speckles.

Les chercheurs travaillent maintenant pour améliorer la puissance du dispositif et surtout étendre le domaine de longueurs d’ondes où des observations peuvent être faites. C’est bien sûr une nécessité si l’on veut pouvoir faire de la spectroscopie afin de détecter de l’oxygène et même de la chlorophylle dans l’atmosphère d’une exoplanète.



Spectre de l'atmosphère de la Terre indiquant la présence de vie.
Crédits : ESA 2001. Illustration by Medialab

[jeug]

Mais, est-ce que la découverte (très prochaine maintenant, on n'en doute plus ! :smile: ) d'intelligences extraterrestres ne risque pas de révolutionner les idées établies, ou moins établies, concernant les types d'organisations soliales et économiques entre les être humains ?

[canardos]

il y a une sacrée difference entre la probablité tres élevée de trouver une planete habitable et sur laquelle la vie est apparue et la probabilité quasi infinitésimale de trouver une forme de vie intelligente vivant en meme temps que nous et suffisamment évoluée technologiquement pour pouvoir communiquer, meme si il existe des millions de formes de vie intelligente dans l'univers...

sachant qu'en plus des extraterrestes situés à 1000 années lumières mettraient 1000 années pour recevoir un message et que nous recevrions leur message encore 1000 ans apres et 1000 années c'est la tres proche banlieue.

l'équation de Drake qui comporte de nombreuses inconnues a essayé de définir cette probabilité:


wikipedia

Popularisée par Carl Sagan, l'équation de Drake présente le problème de l'existence ou non des extra-terrestres en partant d'une approche posivitiste.

Ainsi, Drake propose de calculer la probabilité d'existence de ces extra-terrestres dans notre galaxie par la formule :



où :

N*est le nombre d'étoiles dans notre Galaxie
fp est la fraction d'étoiles disposant d'un système planétaire
ne est le nombre de planètes (dans un système donné) où la vie est écologiquement possible
fl est la fraction de planètes où la vie est effectivement apparue
fi est la fraction de planètes habitées sur lesquelles une forme de vie intelligente est effectivement apparue
fc est la fraction de planètes habitées par une vie intelligente sur lesquelles on rencontre une civilisation technique capable de communications
fL est la fraction de la durée de vie planétaire accordée à une civilisation technique
Si le premier terme () est connu avec une assez grande précision (environ 4 x 1011 étoiles), la grande difficulté réside dans l'évaluation des autres facteurs qui doivent le réduire. Et selon les évaluations faites par les uns ou les autres, la probabilité varie considérablement (entre quasi impossibilité et profusion de voisins avec qui communiquer).

[jeug]

L'équation de Drake propose une estimation de la probabilité de l'existence des ET.
En évaluant le temps moyen qu'il faut à une vie intelligente pour mettre en place le socialisme sur sa planète, on aura vite fait de compléter cette équation par une équation de Drake étendue qui va proposer une estimation de la probabilité de l'existence du socialisme extraterrestre dans notre galaxie.
A moins que le marxisme ne s'applique pas à toutes les formes d'intelligences.

[shadoko]

Elle me fait rigoler, cette équation, parce que c'est typiquement une tautologie qui ne sert à rien puisqu'il n'y a pas plus de moyens de calculer la plupart des termes dans l'équation que P(ET) elle-même. On peut d'ailleurs lui ajouter tout un tas de termes pour s'amuser. Je propose:
-fd la fraction de planètes habitées par une vie intelligente sur lesquelles on rencontre une civilisation technique capable de communications et qui a décidé de s'en servir.