la gravité "manquante" du Canada

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[center]La gravité "manquante’’ du Canada expliquée[/center]

Dans la baie d’Hudson, au Canada, les Terriens pèsent un peu (un tout petit peu) moins lourd qu’ailleurs. Une nouvelle étude décrypte cette anomalie dans le champ gravitationnel de la Terre.



Une carte des anomalies de gravité sur le continent américain obtenue avec GRACE. La tache bleue au nord du Canada correspond à la zone de faible gravité autour de la baie d’Hudson. (University of Texas Center for Space Research and NASA)

Les hommes et les femmes qui habitent dans le nord du Canada, autour de la Baie d’Hudson, ressentent un peu moins que leurS congénères l’attraction terrestre. Concentrant l’attention des satellites jumeaux de la mission GRACE sur cette zone, des chercheurs présentent désormais un schéma et une explication détaillés de cette anomalie du champ gravitationnel de la Terre.

La gravité étant étroitement liée à la répartition des masses à la surface de la Terre, le champ gravitationnel de notre planète varie légèrement d’un endroit à un autre. Les premières cartographies établies dans les années 60 ont révélé qu’au nord du Canada la gravité était anormalement faible. La Laurentide, l’ancienne calotte glaciaire qui recouvrait le nord de l’Amérique il y a 20.000 ans, et qui mesurait jusqu’à trois kilomètres d‘épaisseur, a été rapidement rendue responsable.

Les travaux de l’équipe de Mark Tamisiea (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, USA), publiés dans la revue Science du 10 mai, confirment le rôle du rebond post-glaciaire. Comprimée pendant l‘Age de glace, la croûte terrestre a commencé à remonter lorsque la glace a fondu. Cependant, ce rebond est très lent et même si la gravité augmente progressivement les chercheurs estiment qu’il faudra encore 300.000 ans avant que les effets de la période glaciaire disparaissent.

Les données des satellites GRACE révèlent que l’ancienne calotte Laurentide comptait deux énormes dômes de glaces, un de chaque côté de l’actuel baie d’Hudson, qui ont provoqué une élévation du niveau des eaux de 60 mètres lorsqu’ils ont fondu.

Cependant, d’après Tamisiea et ses collègues, le rebond post-glaciaire n’explique qu’une partie de l’anomalie du champ gravitationnel. Le reste serait dû aux mouvements de brassage au sein du manteau terrestre.

Se déplaçant en formation à 500 km au-dessus de nos têtes, les deux satellites de la mission GRACE fournissent une cartographie très précise du champ de gravitation de la Terre. Les variations de la gravité modifient la vitesse de déplacement des satellites. Or la distance qui les sépare est constamment mesurée par des instruments qui détectent les écarts au micron près. Les satellites ont été lancés en mars 2002 pour une mission de cinq ans.

C.D.
Sciences et Avenir.com
(14/05/07)