a écrit :Le mercredi 16 mai 2007
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Les geysers d'Encelade expliqués par l'effet de marée de Saturne[/center]
Agence France-Presse
Paris
Les geysers détectés près du pôle sud d'Encelade, le plus mystérieux des satellites de Saturne, pourraient s'expliquer par l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé de par sa proximité avec son puissant voisin, selon deux études publiées mercredi.
Les marées provoquées par Saturne génèreraient des frottements entre les épaisses plaques de glace qui recouvrent Encelade. Celles-ci coulisseraient le long des grandes failles que les astronomes ont baptisées «rayures de tigres».
La friction serait suffisamment importante pour produire de la chaleur et de la vapeur le long de ces failles, en moyenne d'une longueur de 130 kilomètres et d'une largeur de 2 kilomètres. Si à la surface, la température est glaciale, à -193°, elle monte à -133° à proximité des «rayures de tigre», savent désormais les astronomes sur la base des observations de la sonde Cassini.
L'effet des marées saturniennes ferait alternativement s'écarter et se rapprocher les plaques de glace, libérant la vapeur produite par la friction et formant les fameux geysers qui étonnent tant les scientifiques.
Cette thèse est défendue dans deux études publiées dans le dernier numéro de la revue scientifique Nature, dues à des équipes menées par Francis Nimmo (Université de Californie) et Terry Hurford (Goddard Space Flight Center).
Encelade est l'un des quatre corps du système solaire sur lequel des éruptions ont pu être observées, avec Io (un satellite de Jupiter), Triton (un satellite de Neptune) et la Terre. Mais le satellite de Saturne excite particulièrement les astronomes car on suppose que sous l'épaisse carapace de glace qui la recouvre se trouve de l'eau liquide... et pourquoi pas de la vie.
Jusqu'ici, on expliquait l'existence des geysers d'Encelade par l'existence d'eau chaude à quelques mètres sous la surface ou par le dégazage brutal de gaz piégés dans de minuscules cages de glace (des clathrates). Mais aucun de ces modèles ne parvenait à expliquer comment la chaleur des entrailles de la lune saturnienne arrivait à remonter jusqu'à la surface, fait valoir M. Nimmo.
La thèse de M. Nimmo et de ses collègues implique que la couche de glace qui recouvre Encelade fasse au moins cinq kilomètres d'épaisseur et qu'un océan subsiste en dessous, du moins dans la région du pôle Sud. Sans le pouvoir lubrifiant d'un liquide, les forces de marée de Saturne ne seraient en effet pas assez puissantes pour faire bouger la croûte de glace d'Encelade.
Publié : 16 Mai 2007, 19:29