pourquoi le menthol donne une sensation de fraicheur

[canardos]

[center]Un récepteur sensoriel qui fait frissonner[/center]

Si le thé glacé vous procure cette agréable sensation de rafraîchissement en été c’est grâce à lui. Si l’eau de la mer vous paraît trop froide c’est aussi à cause de lui. Lui ? Le récepteur au menthol TRPM8.



Privée de son récepteur au menthol, la souris peut jouer le fakir sur des glaçons. Elle est moins sensible au froid. (David Julius et alii)

Le principal responsable de nos sensations de froid est enfin démasqué. Les lourds soupçons qui pesaient sur le récepteur au menthol TRPM8 sont confirmés. Des souris chez lesquelles ce récepteur est inopérant perdent la sensibilité au froid, expliquent aujourd’hui David Julius et ses collègues dans l’édition électronique de la revue Nature.

L’équipe de Julius (University of California, San Francisco) avait déjà découvert en 2002 que le TRPM8 était sensible au menthol, la molécule de la menthe célèbre pour la sensation rafraîchissante qu’elle procure. Les scientifiques savent depuis longtemps que des molécules comme le menthol créent la sensation de froid en activant des mécanismes sensoriels, de même que la capsaïcine du piment crée la sensation de chaud, sans qu’il y ait pour autant de réels changements de température.

Le récepteur du menthol était donc un bon candidat au titre de principal récepteur au froid. Ces récepteurs thermiques sont situés au bout de nos terminaisons nerveuses, dans les membranes des neurones sensoriels. Toutes les parties du corps ne sont pas aussi sensibles : les lèvres possèdent huit fois plus de thermorécepteurs que les doigts au centimètre carré.

Pour vérifier le rôle du TRPM8, des chercheurs du laboratoire de Julius ont inactivé le gène qui synthétise le récepteur chez des souris. Ces rongeurs perdaient alors presque toute sensibilité au froid, ne réagissant qu’à des températures inférieures à 10°C. Le récepteur du menthol est donc bien le principal détecteur du froid mais il n’est pas le seul. Même si les souris déficientes en TRPM8 sont moins sensibles au froid ‘’inoffensif’’ elles réagissent encore au froid ‘’nocif’’, celui qui peut créer une sensation de douleur.

Les chercheurs vont donc poursuivre leurs recherches pour découvrir les autres mécanismes impliqués dans la détection du froid et, du même coup, mieux comprendre les circuits de la douleur. Comme d’autres récepteurs sensibles à de très fortes stimulations, les récepteurs thermiques sont en effet impliqués dans les sensations douloureuses. Ils peuvent les provoquer ou les atténuer. La capsaïcine est utilisée dans les crèmes anti-douleurs. Le froid a lui aussi un effet analgésique. Confirmant le rôle essentiel du récepteur TRPM8, une autre étude récemment publiée dans la revue Neuron par l’équipe d’Ardem Patapoutian (Scripps Institute, Californie) montre que les souris chez lesquelles le récepteur au menthol est déficient profitent moins des effets du froid contre la douleur.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(31/05/07)