des satellites de saturnes géologiquement actifs

[canardos]

[center]Grande activité autour de Saturne[/center]

Encelade ne serait pas la seule petite lune de Saturne à se distinguer par ses geysers. Dioné et Téthys auraient aussi une vie géologiquement active.



Téthys (à gauche) et Dioné, tableau composé d’après des images de la sonde Cassini.
(Nasa/JPL)

Jusqu’à présent, dans le monde saturnien, la star du lancer de jets de particules s’appelait Encelade. Alimentant l’anneau E, recouvrant ses voisines de blanc, pesant sur la rotation du champ magnétique du géant aux anneaux.. Les geysers d’Encelade se sont taillé une solide réputation mais ils vont devoir se faire à l’idée qu’ils ont de la concurrence.

Deux autres petites lunes de Saturne, Téthys et Dioné, arroseraient également l’espace environnement de grands jets de particules, selon des chercheurs qui ont étudié les données prises par la sonde Cassini. Ils publient leurs travaux aujourd’hui dans la revue Nature.

Michele Dougherty (Imperial College, London, GB) et ses collègues ont étudié les mouvements du disque de plasma (gaz ionisé) qui entoure la planète. Sous l’effet de la rotation de Saturne et de son champ magnétique, des jets de gaz sont parfois éjectés vers l’extérieur, à travers l’espace. Les chercheurs savaient déjà que des particules d’Encelade entrent dans la composition de ce plasma. Ils affirment maintenant que Dioné et Téthys y contribuent aussi.

Grâce à l’un des instruments de Cassini, le CAPS (Cassini Plasma Spectrometer), les chercheurs ont tracé les électrons qui se baladent dans ce plasma et ont constaté que leur direction d’origine pointait vers les deux lunes glacées.

Des failles observées à la surface de ces astres suggéraient une activité tectonique passée. Pour confirmer que Dioné et Téthys sont toujours bien actives, les chercheurs projettent de traquer les ions du plasma, après les électrons. En attendant les prochains passages de Cassini à proximité des deux lunes, l’équipe va fouiller les données recueillies depuis deux ans.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(14/06/07)