a écrit :
[center]L’ancêtre des baleines[/center]
Les cétacés descendraient d’un petit herbivore ressemblant à un raton-laveur qui vivait en Inde il y a 50 millions d’années.
Indohyus en plongée, cet animal serait l'ancêtre des baleines Carl Buell
Les dauphins, baleines et autres marsouins sont des mammifères marins. Les scientifiques savent depuis longtemps que leurs ancêtres devaient se promenaient à quatre pattes sur la terre ferme, ils ont d’ailleurs identifié plusieurs espèces pouvant être associées aux premiers cétacés. En revanche, il leur fallait dénicher le chainon manquant, l’animal qui un beau jour a abandonné la terre et adopté un mode de vie purement aquatique.
Selon le professeur Johannes Thewissen, de l’Université de l’Ohio, l’animal en question serait l’indohyus, un petit ongulé d'un poids estimé à une dizaine de kilos, trouvés dans le Cachemire (Inde) dans des couches géologiques datées de 48 millions d'années. Moitié antilope moitié raton-laveur, l’indohyus vivait très certainement au bord de l’eau et devait passer la majeure partie de sa journée à faire trempette comme le prouve la densité élevé de ces os (beaucoup plus épais que chez les autres mammifères) caractéristique des espèces semi-aquatiques comme l’hippopotame ou le phoque.
Pourtant à le voir, il est difficilement imaginable que cette petite bête puisse être l’ancêtre des monstres marins qui évoluent aujourd’hui dans nos océans. L’analyse de dizaine de squelettes d’indohyus révèle pourtant des caractéristiques propres aux cétacés : présence d'un involucre (une sorte de calice) dans l'oreille interne, structure des prémolaires, orientation des yeux…autant de points communs qui les relient aux mammifères marins actuels. La principale différence (hormis l’aspect) est le régime alimentaire puisqu’indohyus était un herbivore.
Cette observation fragilise d’ailleurs l’hypothèse selon laquelle les ancêtres des cétacés ont choisi la mer en raison de l’abondance de nourriture et de proies. Il semble plutôt qu’ils soient devenus carnivores après avoir rejoint les eaux. Si ce n’est pas pour manger c’est peut-être pour s’abriter qu’indohyus se réfugiait dans l’eau, comme le fait le chevrotain, une petite antilope vivant aujourd’hui en Afrique et proche parent d’indohyus, qui n’hésite pas à plonger dans l’eau, puis à marcher sur le fond pour se protéger des prédateurs.
Indohyus semble donc être un bon candidat au titre de chainon manquant entre cétacés et mammifères terrestres. Cependant, l’article publié par Thewissen, qui paraît aujourd’hui dans la revue Nature, suscite déjà plusieurs controverses et d’autres preuves seront nécessaires avant d’officialiser cette surprenante filiation.
Joël Ignasse
Sciences et Avenir.com
20/12/07
et dans le Figaro:
a écrit :
L’ancêtre des baleines était un petit herbivore[CENTER]
Marc Mennessier
19/12/2007 |.
Il y a 50 millions d’années, une petite antilope de la taille d’un raton laveur est retournée vivre dans l’eau pour mieux échapper à ses prédateurs.
Qui pourrait imaginer, en le voyant, que ce petit herbivore, d’allure insignifiante puisse être l’ancêtre terrestre des baleines, des cachalots et des dauphins ? En dépit des apparences, Indohyus (c’est son nom) partage pourtant des similitudes anatomiques troublantes avec les cétacés actuels, comme le démontrent aujourd’hui dans la revue britannique Nature, cinq paléontologues américains et indiens.
On sait depuis longtemps que ces prestigieux animaux marins sont des mammifères (et non des poissons...) dont les ancêtres ont progressivement quitté la terre ferme pour retourner vivre dans l’eau. Plusieurs chaînons de cette lente évolution, initiée il y a environ 50 millions d’années, au début de l’ère tertiaire, ont déjà été identifiés, notamment depuis le début des années 1990. Qu’il s’agisse, dans l’ordre d’apparition, de Pakicetus attocki, un quadrupède de la taille d’un loup qui chassait ses proies dans l’eau, puis d’Ambulocetus natans, doté de nageoires comparables à celles des otaries et, plus récemment, de Dorudon qui était déjà totalement inféodé au milieu marin, comme en atteste l’atrophie de ses membres inférieurs.
Mais avec Indohyus, l’équipe dirigée par le professeur Johannes Hans Thewissen, des Northeastern Ohio Universities Colleges of Medicine and Pharmacy (États-Unis), vient de franchir un cap supplémentaire en livrant un premier aperçu de ce à quoi pouvait ressembler le mystérieux ancêtre des cétacés.
Mode de vie semi-aquatique
Pour cela, ces chercheurs ont analysé en détail un squelette d’Indohyus, vieux de 48 millions d’années, retrouvé en Inde dans la province du Cachemire. Il en ressort que la structure des oreilles (bulbe tympanique) et des prémolaires de ce petit ongulé trapu, apparenté aux ruminants et aux porcins (groupe des artiodactyles), était comparable à celle des cétacés. Tout comme les orbites de ses yeux, très orientés vers le haut du crâne ou son museau allongé. Mais les similitudes ne s’arrêtent pas là. Même s’il n’était pas bon nageur, Indohyus passait beaucoup de temps dans l’eau comme en atteste la densité élevée des os de ses membres, voisine de celles des baleines, des phoques ou des hippopotames. «Cela lui servait de ballast pour ancrer ses pieds au fond de l’eau», écrivent les chercheurs. Enfin la composition isotopique de ses dents (faible teneur en oxygène 18) finit d’attester de son mode vie semi-aquatique.
Mais, à la différence des premiers cétacés comme Pakicetus qui étaient carnivores, Hans Thewissen et ses collègues montrent qu’Indohyus se nourrissait essentiellement de plantes terrestres. Ce qui bat en brèche l’idée, couramment admise jusqu’ici, selon laquelle les ancêtres des baleines ont colonisé le milieu aquatique pour mieux chasser poissons et crustacés. «Indohuys étant un herbivore déjà adapté à la vie dans l’eau, le changement de régime alimentaire serait venu après le changement d’habitat», souligne Hans Thewissen.
Si ce n’est la quête de nourriture, qu’est-ce qui aurait bien pu motiver Indohyus à vivre immergé une bonne partie de son temps ? Pour se réfugier, répondent les auteurs. Et de citer en exemple le chevrotain, une petite antilope vivant aujourd’hui en Afrique, qui n’hésite pas à plonger dans l’eau, puis à marcher sur le fond pour se protéger des prédateurs. Un film diffusé sur le site Youtube montre l’un d’eux utiliser ce stratagème pour échapper à un aigle. Or le chevrotain est l’animal actuel le plus proche d’Indohyus...
Christian de Muizon, paléontologue au Muséum d’histoire naturelle à Paris, estime cependant qu’Indohuys était probablement un omnivore qui se nourrissait aussi de petits invertébrés aquatiques. «Si des études ultérieures venaient à le confirmer, il faudrait selon moi le classer parmi les cétacés aux côtés de Pakicetus.» De quoi relancer la quête d’un nouvel ancêtre commun...