des humains ....et des rats

[canardos]

la génétique des populations explique les migrations humaines...et celles de leurs petits compagnons indésirables...

[center]Humains et rats : des compagnons de voyage[/center]

En analysant le génome de spécimens de rats noirs tout autour du monde, il est possible de retrouver les traces de quatre grandes périodes d’expansion qui correspondent aux grandes migrations de l’humanité.

Le rat des champs accompagne l'Homme depuis 20 000 ans .
Rattus rattus, voilà le nom savant du célèbre rat des champs (ou rat noir) honoré par Jean de la Fontaine. Pas si sympathique que ça l’animal, lui qui a infligé à l’humanité quelques uns de ses pires tourments : peste bubonique, typhus, leptospirose…et en plus ce damné rongeur nous enquiquine depuis un bout de temps. En examinant l’ADN mitochondrial de quelques 170 spécimens provenant de 32 pays, les généticiens ont distingué six lignées modernes de Rattus dont la plus ancienne a émergé il y a 20 000 ans en Inde et s’est rapidement propagée vers le Moyen-Orient puis l’Europe.

Ce premier assaut correspond à l’essor des premières civilisations puis à la période de l’âge de bronze que les historiens associent au début des échanges « commerciaux ». Plus tard, les rats ont colonisé le reste de l’Afrique, l’Amérique et l’Australie au gré des explorations humaines. Une autre lignée, celle d’Asie de l’Est, s’est déplacée depuis Taiwan jusqu’au Japon, aux Philippines et en Micronésie , il y a 3500 ans à l’époque du peuplement des îles asiatiques.

Les autres lignées, plus sédentaires, sont restées cantonnées dans leur bassin originels (Himalaya, Thaïlande, Delta du Mékong et Indonésie). Ce décryptage génétique permet d’expliquer pourquoi certaines maladies portées par les rats sont plus courantes dans certaines parties du globe que d’en d’autres. Il est en effet possible que chaque lignée possède son propre équipement parasitaire et microbien. Cette hypothèse demande à être confirmée par des analyses plus approfondies, mais si elle s’avère fondée elle pourrait servir à modéliser et anticiper l’évolution de certaines épidémies.

J.I.

Sciences et Avenir.com

07/02/2008