Encelade, nouvelle destination de l'exobiologie

[Casimirowski]

Dans "Ciel et espace du mois de mai.

1) RASE MOTTES DANS LES GEYSERS
Le 12 mars, la sonde Cassini est passée à seulement 48 km de la surface d'ENCELADE, une lune de Saturne d'un diamètre de 500 km. Elle a ainsi survolé une région striée de failles par lesquelles s'échappent des geysers. Quelques minutes après son passage au plus près de la surface, quand elle était à environ 150 km d'altitude, la sonde a littéralement traversé ces geysers. Les mesures récoltées à l'occasion sont donc d'une précision sans précédent.

2) Encelade, une nouvelle destination de l'exobiologie
Encelade, petit satellite glacé de Saturne, peut-il abriter la vie ? Après un survol par la sonde Cassini, le 12 mars dernier, la question n'a rien d'incongru. En effet, selon l'agence spatiale européenne, les geysers détectés en 2004 et 2005 par le même vaisseau éjectent à des centaines de kilomètres d'altitude des molécules complexes. Pour François RAULIN, scientifique de la mission Cassini-Huygens, "le fait de détecter des molécules organiques dans la phase gazeuse signifie qu'une chimie organique à l'intérieur d'Encelade. Au point que certains scientifiques envisagent sérieusement une habitabilité du satellite". C'est  le cas de Chris Mc Kay, exobiologiste au centre Ames de la NASA, qui avance même que les conditions d'apparition d'une vie microbienne pourraient être réunies sous la surface glacée d'Encelade. A ce jour, rien n'exclut en effet qu'il existe à la fois une "soupe primitive" de molécules complexes et une source de chaleur venant du socle rocheux.
De fait, comme l'indique François RAULIN, "l'un des modèles imaginés pour expliquer les geysers suppose qu'il y a sous la glace des réservoirs d'eau en contact avec le socle rocheux du satellite". Pour autant, cela ne signifie pas que les conditions y sont idéales. Les eaux d'Encelade, si elles existent, ne sont sans doute pas très calmes, ce qui, selon le chercheur, est un handicap pour l'apparition de la vie.
Quoiqu'il en soit, Encelade a d'ores et déjà rejoint Mars, Europe et Titan dans le club des destinations les plus en vue pour les exobiologistes. Nul doute que ces nouvelles détections pèseront dans la définition de la mission Titan Saturne System Mission qui pourrait être dépéchée sur place vers 2017.