a écrit :oui, terres rares c'est un nom fourre tout. selon les gisements on trouve tel ou tel minerai...et effectivement la pénurie actuelle est une pénurie provoquée pour faire monter les cours.
Non, ce n'est pas un nom fourre-tout. En chimie, le terme terres rares s'applique à une famille d'éléments chimiques : il désigne les lanthanides (ceux qui suivent le lanthane : les numéros 58 à 71) et, éventuellement, les éléments de la troisième colonne du tableau de la classification périodique (scanduim, ytrium, lanthane, actinium). Ils ne sont pas très rares, le cérium (numéro 58) est même assez abondant dans la nature).
Leur obtention, purs ou sous forme de mélange est assez polluante.
Voir un tableau de la classification périodique sur wikipedia ou dans n'importe quel bouquin de chimie.
Le problème n'est pas tant leur rareté que la difficulté de les séparer : on les trouve dans les mêmes minerais et leurs propriétés sont très voisines.
Ils sont utilisés dans de nombreuses applications. La plus ancienne celle du cérium est dans les pierres à briquet.
L'oxyde d'ytrium YO3 renforce la résistance à la corrosion des alliages. Il est utilisé par exemple dans les alliages avec lesquels on construit les éoliennes (il ne faut pas parler de la pollution engendrée par l'obtention de l'oxyde d'ytrium à un "écolo").
C'est aussi avec des composés contenant des lanthanides que l'on a obtenu les matériaux supraconducteurs gardant cette propriété aux températures les plus élevées (mais quand même pas plus de -100 °C environ si ma mémoire est bonne).
Ils servent aussi dans la fabrication de certaines pigments.