"De sang royal", roman de Sinclair Lewis

[Byrrh]

L'histoire se situe à Grand Republic, ville moyenne du Minnesota, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Neil Kingsblood, la trentaine, cadre dans l'une des principales banques de la ville, est revenu du front après une blessure à la jambe, avec le grade de capitaine. Il habite dans un élégant quartier résidentiel pour classes moyennes supérieures, avec son épouse et sa fillette.

Un jour, sans s'y attendre, il se découvre une différence qui risque de le mettre au ban de la bonne société. Lui-même était jusqu'alors imprégné de préjugés à l'égard de cette différence : il prend brutalement conscience des injustices qui frappent les gens comme lui. Il se rapproche d'eux, alors même que dans son cas particulier, son appartenance à leur communauté est parfaitement indécelable ; il pourrait en effet faire comme si de rien n'était, s'abstenir de mettre ses proches dans la confidence, et même hurler avec les loups quand il s'agit de flétrir cette minorité méprisée.

Mais il ne fait rien de tout cela. Au terme d'un processus de prise de conscience, il "sort du placard" et décide d'assumer au grand jour sa différence, quitte à susciter l'incompréhension ou l'hostilité de son épouse, de sa famille, du voisinage et des hommes d'affaires de la ville. Il va le payer cher : par cette révolte, il se met non seulement au ban de la majorité, mais également de sa classe. Il perd son emploi à la banque, et aucun autre employeur ne veut de lui. Mais il n'est pas seul : il a trouvé une foule de nouveaux amis, des vrais, qui sont à ses côtés dans son combat contre l'obscurantisme. Sa propre compagne, après bien des doutes et des atermoiements, finit par comprendre l'enjeu et par se joindre à eux...

On l'aura deviné : Neil Kingsblood a cessé de faire partie des White Anglo-Saxon Protestants. Au cours de recherches généalogiques, il s'est découvert, en plus d'une ascendance indienne, un lointain ancêtre nommé Xavier Pic, un Noir originaire des Antilles. Neil a 1/32ème de "sang noir" dans les veines : selon la loi américaine, ce jeune Blanc aux cheveux roux est en fait un "négre"...

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Ce roman de Sinclair Lewis, De sang royal (Kingsblood Royal), est paru en 1947 aux USA. Il a été édité en France l'année suivante chez Flammarion, qui le rééditera en 1965. Il fera ensuite l'objet, entre la fin des années 1960 et le milieu des années 1970, de plusieurs retirages sous la forme d'un volume relié vendu par correspondance aux éditions du Cercle du Bibliophile. Bien qu'indisponible depuis, on le trouve très facilement en occasion sur le web.

Comme dans son roman le plus connu, Babbitt, Sinclair Lewis excelle dans sa description de la psychologie, du conformisme et des turpitudes des "élites" des villes moyennes américaines. C'est brillant, finement observé, avec toujours une ironie ravageuse.

L'argument du récit - un petit-bourgeois blanc qui n'est finalement pas si "aryen" qu'il n'en a l'air - m'a fait penser à Focus, d'Arthur Miller, paru en 1945. Dans cet autre roman, c'est une simple paire de lunettes qui fait ressortir le faciès prétendument "sémite" d'un cadre supérieur tout ce qu'il y a de plus conservateur, et lui-même passablement antisémite... Comme on s'en doute, les choses se passent très mal pour lui, dans cette Amérique qui n'a pas combattu l'Allemagne nazie par amour des Juifs ni par antifascisme... Mais comme dans le roman de Sinclair Lewis, il y a une prise de conscience chez le personnage principal, plus graduelle ; la transformation d'un ectoplasme de la classe moyenne en un homme courageux et épris de justice. Remarquable roman aussi.