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Lorsqu'elle va « à l’usine », comme elle dit, Nadine a le ventre retourné. Sur sa fiche de paie, il est écrit « agent de fabrication », et elle le répète : « Oui, je fabrique quelque chose. » Puis elle se met à pleurer.
Nadine a pris place sur la chaîne à 18 ans, en attendant. Mais, trente ans plus tard, elle y est toujours. Et, chaque soir, elle se répète qu’elle doit tenir bon.
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Au-delà des vidéos – nécessaires – de l’association de défense des animaux L214 et des procès intentés aux abattoirs pour maltraitance animale, il est chaque matin des femmes et des hommes qui se lèvent à 5 heures pour rejoindre les chaînes d’abattage. A rebours du sensationnalisme et de la facilité, sept d’entre eux racontent ce que donner la mort industrielle veut dire, après avoir accepté de « laisser son âme à la maison ». Et aussi sa raison.
Sur dix ouvriers embauchés le matin, huit renoncent avant même la pause. Le sang, les cris des animaux, l’odeur. « Il faut appendre à respirer par la bouche », explique Mauricio. Ceux qui se retrouvent sous les carcasses sont jeunes ou dans l’impasse. Le patron leur explique qu’ils sont des bons à rien, que nulle part ailleurs ils ne pourraient trouver du travail. Cet emploi, c’est un cadeau. Mais, dès qu’ils ont le couteau en main, ils se transforment en parias, sans autre qualification que celle de tuer.
« On devient quelqu’un d’autre. Etre ouvrier des abattoirs, ça se voit dans le regard », explique Olivier. Pressés par la cadence et les cris du petit chef, les voilà qui assomment, qui égorgent, qui éventrent, qui dépècent. Mauricio, frappé d’un syndrome de stress post-traumatique, hurle sa colère contre « la société » et les services vétérinaires, qui ne protestent pas alors que des vaches en gestation sont conduites aux abattoirs. Les ouvriers le découvrent en fendant le ventre plein. « Le veau bouge encore alors que la mère a été décapitée. »
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Tous racontent les hurlements des cochons, les bêtes terrorisées qui refusent le piège et qu’il faut rudoyer pour maintenir la cadence. La merde, le sang qui coule dans la bouche et le cou. L’odeur de la mort sur eux.
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En 1906, lorsque Henry Ford visite les abattoirs ultra-modernes de Chicago, ce ne sont pas les animaux qui l'intéressent mais la technique employée pour leur mise à mort. A la fin du XIXe, il fallait dix heures pour abattre et découper un bœuf. Il suffit désormais de trente-quatre minutes pour en faire un steak.
Ford se fiche bien des vaches. Ce qu'il note, c'est le système qui amène l'animal au boucher. L'homme ne se déplace plus vers la bête, c'est elle qui vient jusqu'à lui, pendue à un système de rails, au-dessus des têtes et à portée de couteau. Grâce aux progrès de la mécanisation, l'abattage et la transformation des animaux d'élevage sont désormais industriels. L'abattoir est devenu une usine. A Chicago, c'est en masse et à la chaîne qu'on les tue. La chaîne, voilà la vraie évolution. Séduit, Henry Ford va remplacer la viande par l'acier et assemblera ainsi ses voitures. Cette révolution changera à tout jamais le destin des hommes. Et aussi celui des bêtes.
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