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[center]Galaxies: le halo manquant[/center]
Grâce à l’observatoire spatial Chandra, des scientifiques ont réussi à détecter autour d’une galaxie en spirale un faible halo de gaz chaud, témoin de l’accumulation continue de matière par ce type de galaxie, similaire à la nôtre. L’équipe dirigée par Kristian Pedersen, de l’Université de Copenhague, au Danemark, a découvert un halo entourant la galaxie NGC-5746 et s’étendant jusqu’à plus de 60.000 années lumière de chaque côté du disque de la galaxie. Ce halo trahit l’afflux de gaz intergalactique et le processus de formation qui est cours, expliquent les astronomes.
NGC-5746 est située à plus de 100 millions d’années lumière de la Terre. Elle ne montre aucun signe d’activité stellaire particulière, notamment de formation d’étoiles à un rythme élevé. Dans ce cas-là, le halo de gaz peut provenir de la matière éjectée depuis la galaxie par les étoiles naissantes. Rien de tel ne se produirait au cœur de NGC-5746, estiment Pedersen et ses collègues. S’il est rare de détecter un tel halo autour d’une galaxie c’est qu’il est ténu, poursuivent les chercheurs. Cependant son existence concorde avec les modèles et les simulations qui prévoient que les galaxies se forment peu à peu à partir de la fusion de nuages de gaz plus petits et de matière noire.
(07/02/06)
Le halo de gaz chaud autour de la galaxie en spirale NGC-5746. (X-ray: NASA/CXC/U. Copenhagen/K.Pedersen et al; Optical: Palomar DSS)
