Un ancetre à crete pour le T-rex

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[center]Le plus vieil ancêtre du T-Rex découvert [/center]

NEW YORK (AP) - Des paléontologues américains affirment avoir découvert en Chine les restes d'un tyrannosaure primitif vieux de 160 millions d'années, une créature pourvue d'une étrange crête présentée comme le plus vieil ancêtre connu du redoutable Tyrannosaurus Rex (T-Rex).

Les chercheurs ont trouvé deux squelettes du "Guanlong wucaii" lors de fouilles menées en 2002 dans des terres argileuses du nord-ouest de la Chine. La découverte est présentée dans la revue "Nature" publiée jeudi.

L'animal aurait vécu il y a 160 millions d'années, soit 90 millions d'années avant l'apparition du T-Rex. Il est décrit par les chercheurs comme le plus ancien membre connu de la famille des tyrannosaures.

Carnivore bipède, le Guanlong est beaucoup plus petit que son lointain descendant avec ses trois mètres de long du museau jusqu'au bout de la queue et son mètre de haut. Par comparaison, le T-Rex ou "roi des lézards tyrans" pouvait mesurer jusqu'à six mètres de haut et 12 mètres de long.

La nouvelle créature possédait des pattes avant relativement longues munies de trois doigts, au lieu de deux pour le T-Rex. On soupçonne qu'elle avait des plumes car des dinosaures apparentés en étaient dotés.

Mais c'est surtout la présence d'une crête étroite et en grande partie creuse sur la tête qui surprend, explique James Clark de l'université George Washington, co-auteur de l'étude. Si d'autres dinosaures possèdent des caractéristiques similaires, cet appendice est inhabituellement grand et élaboré pour un carnivore bipède.

Personne ne sait précisément à quoi il servait, mais il s'agissait probablement d'une sorte de signal pour ses congénères, souligne M. Clark. L'animal a été baptisé à partir des mots chinois "couronne" et "dragon", en référence à cette crête. Son appellation est également dérivée des termes chinois "cinq couleurs" en allusion au paysage aux teintes multiples où il a été découvert.

Parce qu'elle conserve des traits anatomiques de ses ancêtres qui sont absents chez le T-Rex et d'autres tyrannosaures, la créature devrait aider à mieux situer les tyrannosaures dans l'arbre de l'évolution, souligne Thomas Holtz, de l'université du Maryland. "C'est le meilleur exemple jusqu'ici de la condition ancestrale à partir de laquelle les dinosaures tyrans, T-Rex et autres, ont évolué", précise cet expert qui n'a pas participé à l'étude.

Avec d'autres découvertes, le Guanlong wucaii permet de mieux comprendre les changements anatomiques qui ont conduit à l'apparition ultérieure de tyrannosaures plus spécialisés, estime de son côté Philip Currie, de l'université d'Alberta au Canada.

Ken Carpenter, conservateur au musée de la nature et de la science de Denver, accepte la théorie selon laquelle la créature appartient à la famille des tyrannosaures, mais exprime des doutes sur l'estimation de son âge. Selon lui, l'animal pourrait être beaucoup plus jeune.

M. Clark précise que de nouvelles données, pas encore publiées, étayent l'estimation initiale de l'âge. AP

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à quoi ressemble-t-il, ce vieil ancetre du T-rex, qui vivait il y a 160 millions d'années, 90 millions s'années avant l'appartiion de son descendant géant, qui, lui a vécu, oh horreur pour front unique, à la fin du Maastrichien, pendant une période située entre 70 et 65 millions d'année avant homo sapiens?

un article de Science et Avenir avec un dessin qui reconstitue de gros poulet emplumé et crèteux de son vivant:

[center]Un très vieil ancêtre du tyrannosaure [/center]
 
Le nouveau fossile de dinosaure découvert en Chine ajoute une très vieille branche à une lignée de lézards qui a donné naissance aux fameux tyrannosaures du Crétacé, ces redoutables prédateurs bipèdes à la mâchoire très puissante. Des chercheurs chinois et nord-américains présentent aujourd’hui dans la revue Nature un spécimen datant du Jurassique, vieux de 160 millions d’années, qui permet d’en savoir plus sur les origines des tyrannosauridés.

Les paléontologues ont mis au jour dans la province de Xinjiang deux squelettes presque complets de Guanlong wucaii, littéralement le ‘’dragon couronné de la roche aux cinq couleurs’’. Ce nom fait référence aux roches colorées dans lesquelles se trouvait les os fossilisés mais surtout à la crête qui orne son front, étonnamment développée pour un saurien de ce type, soulignent les chercheurs.

Ce dragon couronné mesurait environ 3 mètres de long –une taille modeste comparée au gigantisme atteint à la fin Crétacé, environ 80 millions d’années plus tard, par les tyrannosauridés, les ‘’lézards tyrans’’, qui pouvaient mesurer jusqu’à 13 mètres. Les membres antérieurs de Guanlong wucaii sont courts comme ceux des tyrannosaures mais possèdent encore trois doigts griffus alors que les tyrannosauridés n’en ont plus que deux. Le fossile de Chine possède des caractéristiques morphologiques primitives tout en partageant des traits communs avec les prédateurs du Crétacé.

C.D.
(09/02/06)

Représentation du Guanlong wucaii. (Zhongda Zhang/IVPP)

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apres avoir vu la reconstitution, voila l'original:

a, Photograph, b, Line drawing of IVPP V14532. cav, caudal vertebrae; cv, cervical vertebrae; dv, dorsal vertebrae; lm, left manus; rc, right coracoid; rf, right femur; rfi, right fibula; rh, right humerus; ri, right ilium; rm, right manus; rp, right pubis; rpe, right pes; rr, right radius; rs, right scapula; rt, right tibia; ru, right ulna; sk, skull. Scale bar, 8 cm.

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et maintenant les détails du crane et de sa crête:

a, b, Cranial reconstruction in left lateral (a; shaded area indicates the unpreserved portion) and dorsal ( 8) views. adc, anterodorsal concavity; al, anterior lamina; an, angular; aof, antorbital fenestra; d, dentary; dg, dentary groove; emf, external mandibular fenestra; en, external naris; if, infratemporal fenestra; isf, foramen on ischium; j, jugal; jp, pneumatic jugal foramen; l, lacrimal; m, maxilla; mc I–IV, metacarpals I–IV; mo, maxillary opening; mt I–V, metatarsals I–V; mvc, median vertical crest; nc, nasal crest; obf, obturator foramen; orb, orbit; pf, prefrontal; pfe, pneumatic fenestra; pl, posterior lamina; pm, premaxilla; po, postorbital; pr, pneumatic recess; qj, quadratojugal; ri, right ilium; ris, right ischium; rp, right pubis; sa, surangular; sac, sacrum; sc, sagittal crest; sec, semilunate carpal; sq, squamosal; tp, tubercle on pubis; tr, transverse ridge. Scale bar: 5 cm

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enfin voila un schéma qui montre comme se situe le nouveau fossile par rapport aux oiseaux et aux autres dinosaures théropodes (bipèdes carnivores, du moins en général).