Et pourtant cette recherche sur les cellules souches embryonnaires offre d'énormes espoirs thérapeutiques, notamment pour les parkinsoniens et meme pour les paralysés.
forcement ça ferait concurrence à Lourdes...
dans la tribune de Geneve:
a écrit :
[center]Paraplégie: importante percée prévue pour 2007[/center]
Cellules souches. Deux équipes font la course pour être les premières à réaliser en 2007 une percée médicale qui pourrait améliorer le quotidien de certains patients paralysés.
pierre-yves frei
Publié le 09 octobre 2006
C'est un tout petit bout de femme, aux cheveux courts et noirs, qui s'approche du pupitre et qui bientôt disparaît presque, éclipsée par les deux micros. Sa voix est à peine audible, son ton d'une certaine monotonie. L'inverse d'une grande oratrice. L'assistance n'en a cure. Outi Hovatta n'est pas une politicienne, mais une grande scientifique. Et le seul contenu de son exposé suffit à captiver les spécialistes présents ce jour-là au Centre médical universitaire de Genève.
Cette femme et son équipe pourraient être les premiers à réaliser un essai clinique à base du nouveau Graal de la thérapie régénérative: les cellules souches embryonnaires, sortes de cellules primordiales, présentes lors des étapes initiales du développement de l'organisme et capables de se transformer en n'importe quelle cellule spécialisée, neuronale, musculaire, cardiaque, sanguine, etc.
Un espoir fou
La course s'accélère. L'enjeu est grand. Beaucoup d'espoirs que l'on n'aimerait pas décevoir. Deux favoris se disputent le titre. Geron, une société privée américaine de biotechnologie, et Outi Hovatta, professeur à l'Institut Karolinska en Suède. L'un comme l'autre annoncent qu'ils pourraient tenter en 2007 la première injection de cellules souches embryonnaires dans la moelle épinière sectionnée d'un paraplégique – ou tétraplégique – dans l'espoir de voir croître de nouvelles cellules nerveuses qui permettraient à ce patient de recouvrer une partie de ses mouvements.
Outi Hovatta se veut très prudente, mais réaliste: «Il y a pas mal d'inconnues quand on se retrouve au seuil d'un tel essai clinique. Mais nous pensons offrir un maximum de garanties de sécurité. Et les modèles animaux sont encourageants.» En effet, il y a environ cinq ans, des rats, dont on avait préalablement sectionné la moelle épinière ont retrouvé une mobilité, quasi normale après qu'on leur eut injecté à l'endroit de la lésion des cellules souches embryonnaires, ou plutôt de jeunes neurones dérivés de celles-ci. «Si cela marche chez le rat, ce devrait être possible chez l'humain, ajoute la scientifique suédoise. Mais il nous faudra attendre plusieurs mois après ce premier essai clinique pour vraiment le savoir.»
Aussi étonnant que cela semble, ce n'est pas tant l'injection des cellules souches embryonnaires qui pose problème que leur mise en culture. Celles-ci sont rebelles. Si elles ne se trouvent pas dans le bon milieu nutritif, elles ont tôt fait de se transformer, de se spécialiser et de perdre leur caractère pluripotent.
Sécurité maximum
«Nous réussissons bien désormais à maîtriser et à orienter la différenciation des cellules souches en cellules neuronales précoces, explique le professeur Karl-Heinz Krause qui, à Genève, tente de mettre au point une thérapie cellulaire pour la maladie de Parkinson. Mais il faut que cette procédure soit entourée d'un maximum de sécurité. Il est par exemple parfaitement exclu de cultiver des cellules souches humaines sur des cellules nourricières d'origine animale. Et même s'il s'agit de cellules nourricières humaines, il faut absolument s'assurer que celles-ci sont exemptes de toute pathologie.»
C'est dans ce domaine de la sécurité que l'équipe d'Outi Hovatta a pris une longueur d'avance sur le plan mondial. Ses cultures cellulaires ont atteint le seuil de qualité à partir duquel l'essai clinique devient possible. Et c'est peut-être un jeune homme de 19 ans, dont la moelle épinière a été écrasée par accident au niveau des vertèbres cervicales, qui l'année prochaine recevra la première injection d'une sorte de gel fait de très jeunes neurones dérivés de cellules souches embryonnaires.
Les HUG sur pied de guerre
Aux Hôpitaux Universitaires de Genève (HUG), on veille jalousement depuis le mois de juillet sur une cargaison particulièrement précieuse. Il s'agit d'une centaine d'embryons humains issus, comme l'autorise la loi votée en 2004, de la procréation médicalement assistée (avant 2001) et donnés à la science par les couples concernés après qu'ils ont jugé ne plus en avoir besoin. Pour les chercheurs Marisa Jaconi, Karl-Heinz Krause et Anis Feki, le défi consiste à décongeler ces embryons, à les faire se développer jusqu'à ce qu'ils atteignent une masse de cinquante cellules (stade du blastocyste), puis à extraire ces fameuses cellules souches embryonnaires capables de se différencier et de se spécialiser en n'importe quel type de cellule. Mais ce n'est là que le début de l'aventure. A des fins de recherche, il faut mettre ces cellules en culture, les faire se multiplier – on appelle cela la dérivation - sans pour autant qu'elles perdent leur caractère pluripotent ou les faire évoluer dans le sens voulu par les chercheurs. Jusqu'ici, ces milieux de culture étaient souvent à base de sérum bovin. La recherche fondamentale peut s'en contenter, la recherche clinique non. Cette dernière a besoin de cellules souches élevées dans des milieux les plus sûrs possibles, avec des risques quasi nuls de transmission d'un élément pathogène aux cellules souches. C'est à cette tâche que s'attellent désormais les chercheurs genevois, avec comme espoir de vite acquérir l'expérience qui leur permettra d'être à la pointe de cette science prometteuse.