nanoparticules contre arsenic

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dans Science et Avenir:

[center]Des nanoparticules pour se débarrasser de l’arsenic[/center]



Représentation des nanoparticules de magnétite (en rouge) se liant avec l’arsenic dans l’eau. (Rice University)
   

Des chercheurs espèrent pouvoir mettre à la disposition des pays en développement une méthode simple et peu coûteuse pour nettoyer l’eau contaminée par l’arsenic. Des nanoparticules de magnétite, un oxyde de fer, et des aimants ordinaires permettent de se débarrasser de ce poison inodore et incolore, expliquent Vicki Colvin et ses collègues de la Rice University de Houston (USA). La consommation régulière d’eau contaminée par l’arsenic se manifeste par de graves maladies : des problèmes de pigmentation dans un premier temps, des cancers du poumon, de la vessie ou de la peau à plus long terme.

L’arsenic se lie avec les particules d’oxydes de fer. Pour s’en débarrasser, il faut ensuite filtrer l’eau ou la soumettre à des champs magnétiques suffisamment forts pour attirer les particules d’oxyde de fer. L’équipe de Colvin a diminué la taille des particules de magnétite pour atteindre 12 nanomètres de diamètre. Jusqu’à présent on considérait qu’il fallait des aimants très puissants pour attirer des particules plus petites. Cependant, les nanoparticules ont un comportement à part, expliquent les chercheurs américains.

Leurs expériences tendent à prouver que ces nanoparticules s’attirent entre elles. Grâce à cette interaction magnétique, elles s’agrègent et deviennent très faciles à extraire de l’eau. Un banal aimant suffit, expliquent Colvin et ses collègues dans la revue Science. Le dispositif pourrait être facilement mis en place dans les pays les plus touchés par la pollution à l’arsenic, comme le Bangladesh, l’Inde ou la Chine.

Pour cela il faudra cependant que les chercheurs de la Rice University mettent au point une recette simple et bon marché pour fabriquer les nanoparticules. Les ingrédients de base sont faciles à trouver : des oxydes de fer et des acides gras qui peuvent être ceux de l’huile d’olive ou de noix de coco. La température de cuisson est comparable à celle de la friture. Les chimistes espèrent donc peaufiner la recette d’ici quelques mois. Ils devront ensuite démontrer que l’utilisation de cette technique ne pose pas de problème pour l’environnement.

Cécile Dumas
(13/11/06)