les mers d'hydrocarbure de Titan

[canardos]

[center]Des Américains pensent avoir détecté les mers tant attendues de Titan[/center]

LE MONDE | 14.03.07 |

Titan confronte désormais l'astronomie à un problème de vocabulaire qui ne se posait que sur Terre. Sachant que les étendues, potentiellement liquides, que la sonde américano-européenne Cassini vient de découvrir sur la principale lune de Saturne sont plus vastes que les grands lacs d'Amérique du Nord, mais plus petits que la mer Caspienne, comment convient-il de les appeler ? Lacs ou mers ? Sur Terre, la superficie, l'enclavement dans les continents ou la salinité n'ont pas toujours aidé à clarifier les définitions. Sur Titan, le contenu supposé des dépressions repérées par le radar de Cassini ne sera d'aucun secours dans ces futures querelles. Pas d'eau salée ni douce, mais des hydrocarbures (méthane et éthane) liquides aux - 180o C ambiants.

Cette différence n'a pas refroidi l'enthousiasme des scientifiques de la NASA qui ont annoncé la nouvelle, mardi 13 mars, au congrès de planétologie de Houston. Tant d'astronomes ont prédit l'existence d'océans d'hydrocarbures sur Titan qu'ils ne pouvaient être déçus plus longtemps. L'atterrissage, sans naufrage, de Huygens, la sonde européenne portée par Cassini, puis la détection de vastes régions de dunes avaient mis à mal leur pronostic. L'observation, en juillet 2006, de surfaces interprétées comme des lacs leur avait redonné espoir.

ZONES LISSES, ZONES RUGUEUSES

Cette fois, les étendues observées dans les contrées les plus septentrionales de Titan devraient sceller la revanche de la thèse liquide. A défaut d'océans, les chercheurs américains n'ont pas hésité à utiliser le terme de mers, en se basant sur des chiffres. La plus vaste des étendues repérées présente une superficie minimale de 100 000 km2, soit 0,12 % de la surface de Titan, alors que la mer Noire ne couvre que 0,085 % de notre planète. Qualifier la dernière découverte de Cassini de "lacustre" pourrait donc sembler réducteur.

Au-delà de la symbolique des mots, les chercheurs de la mission vont surtout s'attacher à étayer leur conclusion. Comme pour les lacs de 2006, les observations du radar apportent des fortes présomptions sur la présence d'une étendue liquide, mais pas de démonstration définitive. Sur les images transmises, les zones qui ne renvoient pas les ondes du radar - manifestation classique de la présence d'un liquide - apparaissent en noir et sont cernées de zones plus grises, donc plus rugueuses, qui peuvent être vues comme les reliefs d'un littoral.

Mais d'autres interprétations sont encore possibles. Et rien ne prouve que d'éventuels hydrocarbures couvrent la totalité des structures observées. D'autres instruments de la sonde et d'autres survols rapprochés de l'astre - à commencer par celui du mois de mai - vont donc chercher à confirmer la nature de ces régions du pôle Nord qui ont peut-être, enfin, révélé les mers attendues de Titan.

 

[canardos]

Le 15 février 2008

[center]Titan, un monde empli d’hydrocarbures[/center]

Par Jean Etienne, Futura-Sciences

Titan, seul satellite du Système solaire à s’entourer d’une atmosphère épaisse, recèle un trésor : une réserve d’hydrocarbures dépassant de plusieurs centaines de fois la totalité des réserves de gaz naturel et de pétrole de la Terre !
Les plus grosses réserves connues d'hydrocarbures se trouvent désormais sur... Titan. Telle est la conclusion émise par Ralph Lorenz, membre de l’équipe en charge du radar de la sonde américaine Cassini au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (Etats-Unis), publiée le 29 janvier dernier dans les Geophysical Research Letters.

Alors que les réserves démontrées de gaz naturel terrestre sont évaluées à quelque 130 milliards de tonnes, soit trois siècles de consommation actuelle des Etats-Unis en matière de chauffage domestique, de réfrigération et d’éclairage, on estime que plusieurs douzaines de lacs d’hydrocarbures à la surface de Titan renferment au moins cette quantité d’énergie sous forme de méthane ou d’éthane.



Image radar des lacs d’hydrocarbure à la surface de Titan. Résolution : 300 mètres par pixel.
Crédit : Nasa/JPL

Jusqu’à présent, Cassini a cartographié et analyse environ 20 % de la surface du satellite de Saturne. Plusieurs centaines de ces lacs ont été répertoriés, ainsi que des dunes foncées, principalement le long de l’équateur, qui contiennent une quantité de produits organiques plusieurs centaines de fois supérieures aux réserves de charbon de la Terre.

Le climat de Titan est loin de ressembler à la Terre. Avec une température moyenne de -179 °C, l’eau ne peut évidemment rester sous forme liquide, mais de vastes océans de méthane et d’éthane se sont formés. Leur profondeur a été estimée par similitude avec les lacs terrestres. Pour cela, les scientifiques ont pris en considération la profondeur moyenne et la superficie moyenne des lacs terrestres, tenant compte de l’environnement voisin. Sur notre planète, la profondeur d’une étendue d’eau représente souvent la dixième partie de l’altitude du relief voisin. Certaines étendues liquides ont été estimées à plus de dix mètres de profondeur, car ne fond n’apparaît pas au radar.

Cependant, ces estimations sont basées sur l’observation des régions polaires nordiques, en postulant que le sud doit y ressembler. Cassini n’a encore survolé la région polaire sud qu’à deux reprises, et seuls deux petits lacs ont été détectés. Mais d’autres observations de cette partie de Titan sont projetées au cours de la mission prolongée de la sonde.

« Titan est véritablement recouverte de matière à base de carbone, il s’agit d’une usine géante de produits chimiques organiques, commente Lorenz. Leur inventaire est une vaste vitrine de l’histoire et de la géologie du satellite ».

Le prochain survol de Titan par Cassini est prévu le 22 février prochain à une distance de 959 kilomètres de la surface.



Lacs de méthane sur Titan (vue d'artiste). Crédit Nasa/JPL