des souris GM en voient de toutes les couleurs

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[center]Des souris génétiquement modifiées pour en voir de toutes les couleurs[/center]

En insérant un gène humain à des souris, des chercheurs l’ont doté d’une vision en couleurs comparable à la nôtre. Une tentative de reconstitution de l’évolution de la vision colorée chez les primates.




Une souris qui a correctement identifié le rond dont la couleur était différente peut laper une goutte de lait offerte en récompense. (Gerald Jacobs)

Les primates sont les seuls mammifères capables de voir un monde aux couleurs variées, à partir de la combinaison de trois couleurs primaires, bleue, rouge et verte. Les souris ne voient qu’avec deux couleurs. Des chercheurs montrent désormais qu’ajouter un seul gène humain au génome de la souris lui permet d’élargir considérablement sa palette.

Les cônes sont des cellules photoréceptrices situées sur la rétine qui captent la lumière et qui sont impliquées dans la vision des couleurs et dans l’acuité visuelle. Les humains et les primates possèdent trois types de cônes absorbant des longueurs d’ondes différentes. Il y a donc des cônes sensibles à la lumière bleue, d’autres à la lumière verte, d’autres à la lumière rouge. Les souris, comme beaucoup de mammifères, ne possèdent que les deux premiers.

L’équipe de Gerald Jacobs (University of California, USA) et de Jeremy Nathans (HHMI, USA) a inséré chez des souris le gène humain codant pour les cônes sensibles à la lumière rouge. A priori, le cerveau des souris n’est pas outillé pour analyser cette information, contrairement à celui des primates. Cependant, plusieurs expériences menées sur le goût ou l’odorat ont suggéré que le simple ajout d’un récepteur permettait de développer la perception sensorielle de l’animal.

De fait, Jacobs et ses collègues ont constaté que les souris en voyaient de toutes les couleurs. Pour cela ils ont mené des centaines de tests au cours desquels les souris devaient identifier des différences de couleurs. Les souris modifiées réussissaient dans 80% des cas, tandis que les souris normales avaient une chance sur trois de réussir –soit pas mieux qu’en agissant au hasard.

Cela montre que le cerveau des mammifères est suffisamment souple et plastique pour développer les connexions nécessaires à l’utilisation du nouveau pigment coloré, expliquent les chercheurs dans la revue Science datée du 23 mars. Selon certaines hypothèses, c’est ainsi que la vision trichromique aurait évolué chez les primates, avec la simple insertion d’un nouveau pigment.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(23/03/07)