Mars : la saison des geysers

[Casimirowski]

MARS : La saison des geysers
Les planétologues en avaient la conviction depuis plusieurs années : quand la calotte polaire sud de Mars se met à fondre, elle libère des geysers de gaz carbonique (CO2). Cette fois, avec la nouvelle sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ils ont voulu observé de près le phénomène. Le télescope de 50 cm de MRO a donc été tourné régulièrement vers les régions où d'étonnants épanchements sombres avaient déjà été photographiés. Et avec une résolution de 25 cm par pixel, l'instrument a suivi pendant 144 jours martiens (24h 39 mn/jour) l'évolution de ces régions. Pour la plupart, il s'agit de réseaux de craquelures profondes et larges de 2 m. Leur structure en étoile, détaillée par MRO, a permis de renforcer le modèle imaginé : quand le printemps austral arrive, le raillonnement solaire traverse la calotte saisonnière, presque exclusivement constituée de dioxine de carbone gelé et la fait fondre à sa base. Le gaz ublimé se fraye ensuite un passage vers la surface le long de petites failles. Quand il jaillit, il emporte avec lui de la poussière qui macule ensuite l'étendue glacée.